1644年，李自成的起义军占领北京，推翻了统治276年之久的朱明王朝。李自成进京后，军纪严明，基本保持了农民军的本色，但是在胜利之中，滋生了骄傲情绪。不仅对复杂多变的东北边关形势没有清醒的认识，更没有想到如何对付清军，对于部下、士兵的日益腐化也没有采取必要的防范措施，武将忙于“追赃助饷”，文官忙于开科取士、登极大典，士兵沉溺于胜利之中，认为战斗已经结束，可以高枕无忧了。

　　这样一来，起义军丧失了斗志。由于清军对吴三桂的支持，迫使李自成起义军撤回北京，而清军直逼京城。李自成的山海关战役失利，使形势发生了重大的变化，原来投降起义军的明朝官吏纷纷出来对抗起义军。比如牛金星，原来是明朝的一个举人，为了避祸加入李自成的起义军，早期为起义军的扩建作出了很大的贡献，为此被册封为天佑殿大学士。但他却以开国功臣自居，私下对人说像李自成这样的农民政权，一定会失败。在起义军形势不利的情况下，他开始设计捕杀起义军将领李岩兄弟。刘宗敏得到这一消息后，怒斥牛金星。牛金星不久离开了李自成，前往河南，这样大顺政权的内部出现了分裂。最终在清军的追击下，李自成被迫离京出走，退到西安。顺治元年（1644年）十二月，清军出击潼关，大顺军列阵迎战，清军因主力及大炮尚未到达，坚守不战。顺治二年（1645年）清军以红衣大炮攻破潼关，李自成战败向南溃退，经襄阳入湖北，试图与武昌的明朝总兵左良玉联合抗清。左良玉东进南京，去南明朝廷“清君侧”，在征讨马士英病死途中。四月李自成入武昌，但被清军一击即溃。最后，死于湖北通山县九宫山。

　　李自成本人“不贪财，不好色，光明磊落”，但却“犯了胜利时骄傲的错误”，值得记取历史教训。