《大国崛起》分别讲述了葡萄牙、西班牙、荷兰、英格兰、法兰西、德意志、日本、俄罗斯（前苏联）、美国九个曾经在世界历史舞台上拥有辉煌经历的风云大国的兴衰故事。它们的强盛都离不开那些改变国家命运的重要人物和领导人。从哥伦布、威廉姆·伯克尔斯宗、瓦特、莎士比亚、亚当·斯密、卢梭到伊沙贝尔女王、拿破仑、戴高乐、郫斯麦、彼得大帝、华盛顿。在每个国家崛起的故事中都有一个深刻的道理值得我们思考和学习，真正的治国之道从是这里产生的。对于众多国人来说，这部纪录片无疑称得上是一次“历史教学片”，是对公元1500年以来世界9个主要大国发展史的一次集体学习。 用电视画面展现曾经的大国兴衰，显然没有浩瀚的历史典籍来得深刻。但是，电视能以光和影的三原色转变形象地将历史上曾经的辉煌、荣誉、血战前行和繁华散尽形象地在大众心目中留下深刻的印象。这是将历史反思从精英的书斋挪移到草根大众思考的有益尝试。央视将9个大国的500年兴衰史用12集的短短篇幅浓缩，绝非大众娱乐的电视剧快餐，而是品读历史的镜鉴和对中国未来的深深思索。

　　葡萄牙、西班牙，都是依靠民族独立的强大国家力量和海洋优势，通过香料贸易和殖民掠夺，而成为世界性的大国；荷兰，是在四百多年前，依靠海洋贸易和商业制度上的创新而夺得世界霸权。它们的大国之路，对中国的参考价值已经不大了。 而以英美法德日为代表的资本主义大国发展之路，以及苏俄的强大之路，对正处在综合国力快速上升中的中国，有着巨大的借鉴意义。 首先比较它们的经济制度。

　　由荷兰首先开创的一些现代商业制度，比如股票交易所、银行，在英国的手里发扬光大。英国通过海战夺取了海上霸权，但真正使其获得世界霸主地位的，却是由首先在英国开始的工业革命带来的生产力飞跃，及其建立的资本主义经济体制。而美国，则在二十世纪早期，代替英国，成为了世界资本主义经济制度的制定者和完善者。早期由英国开创的自由经济模式，在经历了几个世纪之后，带来了重重矛盾，而美国，受苏联模式的启发，加强了政府对经济的干预，重新确保了资本主义经济体制的健康发展。法国则大多是借鉴英美的经济体制，没什么特别可言。