《高老头》的故事发生在巴黎日内维新街的一个叫伏盖公寓的小旅店里。公寓里住着三教九流，其中有一个人就是高老头。他刚住进这个小旅店的时候，显得很阔气，一些衣着华丽的女人常来找他，随着这些女人的到来，人们就看到高老头身上的金银饰物，一件一件不见了，他房屋里那些珍贵的摆设也一样一样没了。有人怀疑高老头是个老色鬼，养了很多情人，把自己搞到如此凄惨的地步。实际上不是这样，这个谜底被住在公寓里的一个穷大学生揭开了。

　　这个穷大学生叫拉斯蒂涅。他从外省到巴黎来上大学，雄心勃勃，想凭着自己的聪敏才智，寒窗苦读，成为一个大法官，用丰厚的收入来报答父母。但是来到巴黎不久，“他还没学会欣赏，就已经眼红了”。他迫不及待想钻进上流社会过贵族的生活。经亲戚介绍，他结识了贵妇鲍赛昂夫人。鲍赛昂夫人认他做表弟，请他参加舞会。舞会上拉斯蒂涅又结识了雷斯多伯爵夫人，并到她家里做客，不料竟意外地看到雷斯多伯爵夫人在和那个穷酸的高老头吻别。拉斯蒂涅无意中说他去认识那位老先生。这话一说出来，雷斯多伯爵的脸上马上变得冷若冰霜，委婉但又坚决地把拉斯蒂涅请出了门。原来高老头和雷斯多伯爵夫人不是什么情人关系，而是父女。作为一个面条商，高老头没有社会地位，但是他很有钱，他用七十万法郎的陪嫁，把自己的女儿嫁给了伯爵，指望女儿成为贵族，自己就可以成为贵族的座上客。雷斯多伯爵为了70万法郎可以迎娶一个面条上的女儿，但他不愿意承认自己有一个丢脸的

　　岳父，就像阿Q怕人提到头上的床把一样。无论中外，在贵族的社会里，门第都是非常重要的。它就像一根魔术棒，当拉斯蒂涅向雷斯多伯爵夫人介绍自己是鲍赛昂夫人表弟的时候，雷斯多伯爵的大门马上就打开了；但当他提到高老头的时候，雷斯多伯爵觉得幽邃贵族的身份，马上大门又关了。