最新研究显示，小冰期很有可能是热带地区一连串的火山爆发所引发的。

　　这一研究试图解开围绕持续大约400年的略低于正常温度的时期的两个由来已久的问题：小冰期到底是什么时候开始的？最初引发小冰期的原因是什么？

　　此前的估计是，小冰期可能的开始时间介于13世纪末到16世纪之间。

　　研究人员也曾提出过小冰期一系列可能的成因像太阳输出热量的减少、火山活动、二者的共同作用，以及气候体系中某种形式的自然变异性等。

　　美国科罗拉多大学的气候科学家吉福德·米勒说，不管是太阳热能减少还是火山爆发，单纯一个因素都不足以导致温度的降低。

　　最近对太阳活动的研究显示，太阳热能的减少并不像此前设想的那么多。而一次火山爆发对气候的影响通常只有几年。

　　因此米勒的研究小组提出，引发小冰期的原因可能是连续几个十年内几次大规模的火山爆发，约150年后又重复一轮这样的爆发过程，从而加深了变冷的程度。

　　研究小组的设想是，这些爆发活动的降温效应可能导致了北极夏季浮冰层的增长以及北大西洋海洋环流的变化。这些变化加强了降温效应，将原本可能相对较短的降温期变成了持续几个世纪的寒冷期。

　　米勒说，小冰期是过去8000年来北半球最冷的世纪规模的气候变化。

　　研究小组估计，小冰期突然开始于1275年到1300年之间。其依据是2005年到2010年间在加拿大巴芬岛采集到的植物样本。那里原本被冰雪覆盖，但全球变暖使冰雪都消融了。因为冰层是在相对平坦的地面上，因此其中掩埋的植物得以完整地保存下来。通过碳14测定，研究小组分析了约147种样本，并发现了两个突然的集中死亡时期，这两个时期发生在冰冠大量增长的时候。一个是在1275年到1300年，一个是在1430年到1450年。