成语跟专名不同：专名和成语虽然都是由几个字组成的固定词组，但是专名是表示特定概念的，例如李庄小学只是一个学校独有的名称（当然，可能有重名），广安人民公社只是一个公社独有的名称。成语则是表示一般概念的，例如七零八落这个成语，既可以用来形容开败了的花朵，又可以用来形容被打败的军队，也可以用来形容稀疏零散的人群。又如津津有味这个成语，可以用来描述任何一个人对于某些事物特别感觉有兴趣。

　　成语跟科学术语不同：科学术语是表示科学概念的，不是表示一般概念的。例如主观能动性革命乐观主义无限花序平行四边形这些科学术语，尽管都是由几个字组成的固定词组，可是并不是成语。

　　成语跟谚语不同：谚语绝大部分是句子而不是词组。谚语经常用在人民大众的口语里，用在文章里的比较少。谚语往往具有浓厚的口语色彩，不象成语那样具有文言色彩。谚语的形式，不象成语那样整齐。例如坐山观虎斗天下乌鸦一般黑之类的谚语，都不是那么整齐。当然，如果把这些谚语一定说是成语，也是可以勉强的。

　　成语跟歇后语不同：歇后语是一种固定的句子，一定要由两部分构成，前一部分是用事物作比喻，后一部分是从正面作说明。写文章为了收到鲜明、形象、生动、具体的表达效果，也可以象引用成语似的引用歇后语。如泥菩萨过河

　　自身难保。狗拿耗子

　　多管闲事。泥菩萨洗脸

　　越洗越难看。蜜饯黄连

　　先甜后苦。这些话，都是歇后语而不是成语。

　　成语跟引语不同：在古人的著作中有个别语句，如勾心斗角（见杜牧《阿房宫赋》）水落石出（见苏轼《赤壁赋》）等，因为时常被人们使用，后来就成了成语。但如，沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。是唐朝诗人刘禹锡的两句诗。这两句诗不是人们时常使用的，而是在文章中偶而被引用了。因此这类语句应该称之为引语，不能看做是成语。

　　成语跟由四个字组成的普通词组也不一样，因为成语由四个字组成的占绝大多数，所以有些人往往把由四个字组成的普通词组，尤其是文言色彩比较浓厚的普通词组，也看做是成语。应当指出：凡是一个词组里的词可以抽换的，就应该把它看做普通词组。例如根本改变这个词组，在某种场合，也可以改为彻底改变、基本改变或大大改变。又如密切合作这个词组，可以改为紧密合作，肆意挥霍，可以改为任意挥霍或随意挥霍。这几个词组改了以后，并不影响内容，使人感到也很合适。象这样可以自由改动的词组，都是普通词组。至于成语，则是一个有机的整体，组成成语的词，一般不能用其他意思相同或相近的词来替换。例如虎口余生这个成语，就不能改为狼口余生或豹口余生，也不能改为虎嘴余生。又如：不管哪个殖民主义者怎样花言巧语地侈谈和平，也掩盖不了他们的侵略本质。在这个句子里，不但不能把花言巧语地侈谈和平改为花言地侈谈和平，或巧语地侈谈和平，就是改为巧语花言地侈谈和平也是非常勉强的。

　　成语跟专名、科学术语和歇后语的不同，看起来相当明显。成语跟引语、普通词组、谚语的区别，一般说来也是清楚的，但是有的也不容易分辨。我们应该承认有些固定词组或相当固定的词组是介于成语与谚语、引语或普通词组之间的，对这类词组，不必一定去划分它的界限。例如一文不值，我们可以认为它是普通词组，因为把它该为不值一文、不值一钱或一钱不值都毫不勉强。但是，这个词组毕竟有相对的固定性，极象成语，把它看作成语，也未尝不可以。又如路遥知马力，日久见人心，把它看做成语或谚语皆无不可。

　　二、成语的四字性：

　　前面已经说过，成语多由四字组成，少于四字或多于四字的比较少；尤其少与于四字的成语，相形之下更少。因此日本人讲汉语，就有四字汉语这种说法（见一九七八年版，吉田昇等编著的《中学校现代国语》），也有的称为四字熟语（见一九七八年版，今泉忠义等编的《中学校国语》）。不过他们列入四字汉语和四字熟语中的例语，在我们看来，有的不是我们所说的成语，因为我们没有那种说法。如左往右往上意下达执行犹豫质疑应答之类。又如他们把春夏秋冬前后左右东西南北也都认为是四字熟语，我们也未便苟同。春夏秋冬这是气象学名词，前后左右这是日常生活中常用的方位名词，东西南北是地理学上常用的方位名词。

　　尽管这样，成语之显然有四字性是无可否认的。例如下列的成语，就它们的出处来看，都不是四个字，换句话说，也就是这些成语都是把非四字的话加以提炼、形成四字成语，试看以下成语与其出处的关系：

　　（1）明察秋毫明足以察秋毫之末，而不见舆薪。（《孟子梁惠王》上篇）

　　（2）缘木求鱼以若所为，求若所欲，犹缘木而求鱼也。（《孟子梁惠王》上篇）

　　（3）事半功倍当今之时，万乘之国行仁证，民之悦之，犹解倒悬也。故事半古之人，功必倍之，惟此时为然。（《孟子公孙丑》上篇）

　　（4）刻舟求剑楚人有涉江者，其剑自舟中坠于水，遽契（刻）其舟曰：

　　是吾剑之所从坠

　　。舟止，从其所契者入水求之。舟已行矣，而剑不行，求剑若此，不亦惑乎？（《吕氏春秋察今》）

　　（5）黔驴技穷唐朝柳宗元有篇文章题目是《三戒》，其中有一个小题为《黔之驴》。黔驴技穷就是从这篇文章叙述的故事中提炼出来的。

　　（6）敝帚千金（或说敝帚自珍）里语曰：

　　家有敝帚，享之千金

　　，斯不自见之患也。（曹丕《典论论文》）

　　从上文看来，成语的四字性非常明显。或者把比四字为多的话缩减为四字，如明察秋毫缘木求鱼，或者把两句话合并为一句

　　只用四字，如事半功倍敝所千金。或者把一个用字较多的故事，编写为四字，成为一个成语，如刻（契）舟求剑黔驴技穷都是。

　　古人有些话，本来够得上警句，可以成为成语。只是因为改变为四字，比较麻烦，也就只好把它放弃，作为引导语来用。例如宋朝范仲淹的《岳阳楼记》，有先天下之忧而忧，后天下之乐而乐之语，意思很好，但因字数较多的关系，就没能形成成语，我们只能视为警句，有时引入文章。而如吃苦在前，享乐在后，就容易说，容易记，便可以成为成语。而同在《岳阳楼记》中的文句百废俱兴，因为是四字，就成了成语。