1948年，国统区物价飞涨，通货膨胀，货币贬值，教授们的生活水准急剧下降，已经到了山穷水尽的地步，常常陷于饥饿的困境。头一年的5月8日，清华教师280人签名上书梅贻琦校长，申诉因物价飞涨，无法维持最低生活，要求调整待遇。当日下午，清华教授会开会，专门讨论这件事，议决急电教育部长，请求改善教职员待遇，并推举朱自清为召集人，由以他为首的五个人起草电报稿。当时的国x党政府也不能说完全的反动，对教授们的生活还是考虑的。于是给教师们发了一张配购证，可以用较低的价格买到“美援”面粉。这本来是一件好事，特别是对于朱自清来说，更是雪中送炭。朱家有大大小小七个孩子，日子过得比谁都困难，最要命的是，他的胃病已经很沉重了，只能吃很少的东西，多吃一点就要吐。可当时吴晗按照上级党组织的指示，从政治斗争的角度出发，抓住这件事大做文章，认为这是国x党政府的阴谋，是美国政府的羞辱。他要揭穿阴谋，抗议侮辱，遂团结了一些进步教授，发表一个拒绝美国救济粮、一致退还配购证的声明。声明严正指出：“……为表示中国人民的尊严和气节，我们断然拒绝美国具有收买灵魂性质的一切施舍物资，无论是购买的或给予的”。

　　声明写好了，在征集签名的时候，吴晗尽管清楚朱自清生活处境的艰难，也深知一旦签了名，他的物质损失比任何人都要大，但朱自清是德高望重之人，这种斗争不能没有他的签名，吴晗还是去找了他。在这种事情上，正如吴晗所料的那样，朱自清勇敢坚决地签了名。这份声明从6月19日起，在平津各大报上刊出。过了两天，朱自清就相继退回了本月份的面粉配购证和面粉票，而他一家却根本没有面粉吃。8月12日，朱自清就因胃溃疡穿孔去世了。