1962年毕业于培进中学，1966年毕业于上海戏剧学院戏剧文学系。“文革”期间，余秋雨的父亲被同事诬陷错划为“右派”，叔父遭到红卫兵及造反派的残酷迫害而含冤自尽。1969—1971年，余秋雨赴江苏吴江县太湖农场劳动（即下放五七干校）。学校复课后参加过由周恩来总理亲自发起、组织的大学教材编写。1975—1976年在恩师盛钟健先生的帮助下，到浙江宁波市奉化县一所半山老楼里苦读中国古代文献，研习中国古代历史文化。

　　20世纪80年代，陆续出版了《艺术创造论》《观众心理学》《中国戏剧史》《戏剧思想史》以及《SomeObservationsontheAestheticsofPrimitiveTheatre》等一系列学术著作。先后荣获全国戏剧理论著作奖、上海市哲学社会科学著作奖、全国优秀教材一等奖。近年来在教学和学术研究之余所著散文集《文化苦旅》先后获上海市文学艺术优秀成果奖、台湾联合报读书最佳书奖、金石堂最具影响力的书奖、上海市出版一等奖等。

　　1985年成为当时中国大陆最年轻的文科教授。

　　1986年，被文化部任命为上海戏剧学院院长，上海市写作学会会长，上海市委咨询策划顾问，并被授予“上海十大学术精英”称号。

　　1992年余秋雨辞去上戏院长职务。

　　1997年被授予“国家级突出贡献专家”的荣誉称号。1992年7月起享受政府特殊贡献津贴。

　　2004年2月18-19应邀走进百家讲坛，主讲《余秋雨解剖文学》