后来才知道，在闰二月十八日那天，乾隆派额驸福隆安把皇后由水路送回京师，南巡结束，回到京师不久，乾隆帝即下令收回皇后手中的四份册宝，即皇后一份、皇贵妃一份、娴贵妃一份、娴妃一份，裁减了她手下的部份佣人，到了七月份，那拉皇后手下只剩两名宫女，按清宫制度，只有后妃中最低一级的答应才有两名宫女，第二年七月十四日，那拉氏默默离开人世，终年四十九岁，乾隆同时传旨，命丧葬仪式下降一级，即等同于皇贵妃的的制度举行，当年九月二十八日葬入裕陵妃园寝。

　　乌喇那拉氏虽然被册立为继皇后，得到过皇帝的宠爱，但她在乾隆心目中却远不如前皇后富察氏。其一，乌喇那拉氏所生皇嫡子永璂，一直没有像富察氏所生的永琏、永琮那样被乾隆秘密立为储君，这让她感到焦虑和不安。其二，乾隆心里一直怀念已经作古多年的富察氏，而乌喇那拉氏却相对冷淡，这让她感到伤心和失败。无论是作为皇后，还是作为女人，乌喇那拉氏一直不被乾隆所重视，造成她内心极不平衡。

　　而南巡途中发生的另一件事情，终于激起乌喇那拉氏内心积压多年的怒火。十七年前，富察氏陪同乾隆东巡时，在济南一病不起，后死于德州。此后，乾隆每次途经济南时，总是避开这座"伤痕城市"，绕城而行。这一次，乾隆还专门为富察氏作诗:"济南四度不入城，恐防一入百悲生。春三月昔分偏剧，十七年过恨未平。"正是这首蕴涵对富察氏苦苦相思的抒情诗句，切实刺痛了乾隆身旁乌喇那拉氏那颗极其要强的心。接下来的"断发"，不过是乌喇那拉氏在情感绝望中一次歇斯底里的爆发。

　　那拉皇后到底做了什么事，让乾隆立即把她送回京师，并收回四份册宝呢?事后只听说那拉皇后忽然自己剪发，在满族的习俗里头这是最忌讳的，只在皇太后、皇帝驾崩时，皇后才可以剪发，当时的皇太后、皇帝都还健在，那拉皇后却突然剪发，无疑是在诅咒他们一样，在当时引出了一些传闻，说皇后随驾南巡，触犯了龙颜，只得削发为尼，出家到杭州寺庵之中。另外，据有的史书记载，那拉皇后随乾隆南巡来到杭州后，乾隆曾深夜换上便服登岸游玩。皇后再三劝谏，甚至哭着劝谏，乾隆不仅不听，反而说皇后精神不正常，派人将她送回京师。乾隆是中国史上著名的风流天子，他模仿他的祖父康熙不断南巡，目的却只是贪恋江南美景，又可趁机寻花问柳。据说他南巡时就曾在清江浦得到一个昭容的女伶，带在身边，后来又特命用钿车锦幰送回扬州，还赐给她玉如意、粉盝、金瓶、绿玉簪、赤瑛、玉杯、珠串等。还有一个女伶名叫雪如，也是美貌多姿，乾隆南巡时又看上她，加入行幄，颇受眷顾。事后，雪如特地在上衣肩头绣上一条小团龙，并且对人说，乾隆皇帝曾经用手抚摩过她的肩膀，因此特绣小龙，以志宠异。