甄嬛见陵容入住客栈，便把她接到家中，陵容在甄府备受关爱，感动之余亦自怜身世。甄嬛决定带贴身侍女流朱和浣碧一同进宫，甄父迟疑再三，说出浣碧乃甄嬛同父异母的亲妹妹，甄嬛诧异。次日，宫中太监前来宣旨，定下入宫之期，并派皇帝御前的芳若姑姑指导礼仪。

　　华妃在宫中得知了选秀的情况，认定夏冬春与皇后为一党，蓄意除之。华妃嫉妒甄嬛尚未入宫便得皇上欢心，差人专门安排她在偏远的碎玉轩居住。皇后有心帮甄嬛，但碍于华妃，一再谦让。入宫前夜，甄嬛与父母家人泪别。

　　翌日，甄嬛、陵容和眉庄同时入宫，三人被分在了不同的宫殿。位份最低的“答应”安陵容不幸与专横的夏冬春一同入住延禧宫;眉庄身为贵人位份较高，住进了气派的咸福宫;甄嬛则入住偏僻的碎玉轩，甄嬛私下告诫流朱与浣碧事事当心，不可有任何差池。

　　延禧宫内，夏冬春对陵容百般欺凌，陵容委曲求全，不与之相争。陵容来看望甄嬛、眉庄，三姐妹约定以后要相互扶持，抱成一团。入宫三日后，秀女们要拜见皇后，甄嬛刻意低调，避免引起华妃妒恨。

　　华妃故意为难新人，让她们长跪不起，自己却与皇后闲聊;皇后给足华妃面子，适时让新人们起身，博得众人的尊敬。甄嬛、陵容和眉庄三人在回去的路上与夏冬春起了争执，夏冬春欲出手打陵容时，华妃为树威信，杀鸡儆猴，“赏”了夏冬春宫刑“一丈红”。甄嬛三人逃到御花园时，又发现了井里的死尸，心惊不已。皇后得知自己派给华妃的宫女福子被害井中，又闻夏冬春被赐‘一丈红’成了残废，明白华妃是在跟自己暗中较劲。

　　甄嬛无意中发现碎玉轩海棠树不开花的秘密——树底下被人埋了大量麝香，这正是此前住在碎玉轩的芳贵人无故小产的缘由。　　甄嬛害怕自己得宠后遭他人谋害，便请来温实初协助自己，假称受惊染上风寒不便侍寝。温实初甘愿冒杀头死罪，替甄嬛隐瞒实情，并用药物催发甄嬛病情。甄嬛染疾，皇帝便翻了眉庄的牌子，温柔大方的眉庄颇得皇帝欢心。次日，皇帝赏赐宫中稀有的绿菊给眉庄，并希望她学习六宫事宜，为华妃分忧。此举让华妃怒火中烧。与此同时，皇后一边埋怨齐妃的懦弱，另一边却十分抬举眉庄，借机扩张势力。

　　宫女福子的死因经皇后查明系华妃指使他人所为，差人告知皇帝，皇帝不满华妃的跋扈行为。恰逢此时西北准葛尔部落发生叛乱，满朝文武百官当中唯有派年羹尧前去平叛方能化险为夷。皇帝为顾全大局，只得劝皇后低调处理福子溺毙之事。甄嬛的病一直没有起色，原本趋炎附势的太监宫女们纷纷另谋出路。首领太监康禄海不满甄嬛失势，主动请辞去服侍丽嫔。甄嬛感叹世态炎凉。