宝祐四年(公元1256年)，文天祥带着老师和乡亲们的嘱语赴京参加全国进士考试。在殿试中,他接到由皇帝亲自的命题,便文思泉涌,洋洋万言的《御试对策》一气网成。在那篇《对策》中,他以《周易》中的“行健,君子以自强不息”义观为理论武器,针对时弊提出了全面改革政治的方略。考官王应麟读到这份试卷,大加赞赏,连忙向理宗皇帝推荐。理宗阅后,也被文天祥那“肝铁石”“天不息”精神所感动,因而亲搭为第一甲第一名进士。当时,理宗高兴地说:“天之祥,乃宋之瑞也。”

　　中了状元,本可马上得官而为国家出力,不幸的是,父亲的突然病故,使文天祥在家服丧守孝三年。开庆元年(公元1259年〉,他陪同胞弟文璧进京应试(文璧中本科进士),朝延照例要对这位前科状元任命官职。这时,元兵已分三路大举南侵,宦官董宋臣不规劝皇帝抵抗,却一味鼓噪迁都避敌,弄得朝野一片混乱。朝廷的委任书还未下达,文天祥便不顾一切地上书皇帝,乞斩董宋臣以安定人心。奏折被截,於是他气愤地回到乡里。半年以后,他得到一个主管仙都观的闲职,第二年又被任命为秘书省正字,兼任景献府教授。其时,贾似道正掌国柄,权倾一朝,文天祥不亢不卑。当董宋臣又被委以主任,并且成为他的顶头上司时,他“惊叹累日”,再也不能容忍那班权奸把持朝政了,于是再次上书皇帝,列数董宋臣“天下乏恶名萃诸其身”。奏折又一次未获报,他心灰意冷,准备辞职,贾似道却差遣他出知瑞州。

　　瑞州前几年被元兵铁蹄蹂躏,郡县满目疮痰。本来就穷困已极的人民,加上战争的摧残,犹如雪上加霜,这使深爱人民的文天祥忧心如焚。他一到任,便决心对这凋敝破败的景象进行一番认真整治。他修复了被烧毁的几处名胜古迹;张布纲纪,对骄横扰民的郡兵给予严惩;用库存资财创设便民库,用以救济贫困农民发展生产。总之,他采取许多得力措施,让人民休养生息,重建家园,尽最大的力量来恢复经济,改善人民的生产和生活条件。虽然支天祥在瑞州的时间不到一年,可是面貌大为改观。