公元1278年十二月，元军元帅张弘范大举攻打潮州，文天祥被迫率兵转移五坡岭.军中正在吃饭时，元兵突然来到.宋兵作顽强抵抗，最后全军覆灭，文天祥被俘. 元兵将文天祥押去见张弘范.张弘范钦佩文天祥的骨气，以礼相待，想让他降.但文天祥不理睬，于是他就把文天祥软禁在军营中。当时张世杰正领兵在山抗击，张弘范知道张世杰最钦佩文天祥，便叫文天祥写信招降张世杰。文天祥冷冷地回答说：“我自己无力救父母，难道可以教别人背叛父母吗?”张弘范厚着脸皮，反复地威胁利诱，文天祥便将船过零丁洋时所写的一首诗给了张弘范，诗中最后两句是：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”张弘范读过诗后，苦笑一声，只好下令强攻山。

　　山被攻破后，元军中摆酒庆贺，张弘范又劝降文天祥说：“现在宋室已经灭亡，你文丞相已经尽忠尽孝.如果你能像对宋朝那样忠心对待元室，你还会当丞相。”文天祥沉痛地回答：“国家我无力救亡，为人臣者即使死了也还有罪，何况叫我投降，改事二主!”张弘范只好派人将文天祥送往元京大都.文天祥一路上绝食八天，以示必死信念。当时，雄心勃勃的元帝忽必烈正在搜罗中原人才。他先派降臣王积翁去劝降，后来又亲自召见文天祥，问他还有什么愿望.文天祥回答说：“我受国家重托担任宰相，怎能又投降元朝，我的愿望就是赐我一死.”忽必烈不愿杀他，就将他囚禁在元都好多年.在牢房中，文天祥曾写下千古传颂的《正气歌》.他在诗中列举了历史上那些坚持正义的忠臣义士，认为他们都是正气的表现，是自己效法的榜样.其中有两句：时穷节乃现，一一垂丹青.公元1282年，民间的义士聚积了兵马数千人，扬言要打破大都，救出文丞相。　　元世祖为绝后患，终于下令处死文天祥.临刑时，文天祥朝南跪拜，从容地说：“我的事情到此完结了.”然后慷慨就义，时年四十七岁.他的妻子为他大殓时发现，他的衣带中有一篇文章说：“孔子说‘成仁’，孟子说‘取义’，只有义尽，所以仁至.读圣贤的书，学到了什么？从今以后，我真正做到无愧于己了。”