唐玄宗统治的后期，755年终于爆发了安史之乱，从此唐王朝一蹶不振。由于王维被迫接受安禄山的职位被问罪，虽后被免，国势的衰败，个人的荣辱突变，使他消极悲观，无意仕途，产生了消极遁世的思想，所以弃官归隐，终日生活在山水之间，与农家渔夫往来，使他创作了许多优美的山水诗和田园诗。同样，他的山水画也从浓色重彩逐渐转向以水墨为主的清丽淡雅。王维尽管有色、墨两种画法，但他的用笔用线等许多画法基本上还是一致的。他无论早期青绿山水还是晚期的水墨山水，由于受李思训用笔的影响和当时技法的限制，画山石仍注重中锋铁线，用线刻板谨细，缺少变化，所以米元晖“观其笔意，但付一笑耳”。董其昌也说：“每观唐人山水，皴法皆如铁线。”王维的线条具有“劲爽”的优点，又有“刻画”的缺点，是与李思训相同的。前期画的是勾框填色，后期画的是勾框染墨，仅仅是色、墨的不同而已。李思训的著色山水对王维影响很大，王维转向水墨山水不可能一下子与著色山水断绝，必须有一个交替的过程，这个过程就是色与墨相结合的过程，无疑这时期的画既有墨也有色，是色、墨混用的画法。

　　王维山水画的最大特色是“画中有诗”，就是诗画融合，将自己的感情结合现实中的山水，表达出一种特定的境界。他自称“当世谬词客，前身应画师”可见对自己绘画作品的自负。苏东坡说：“味摩诘之诗，诗中有画，观摩诘之画，画中有诗。”既概括了王维诗、画艺术总的特色，也一语道破了王维山水画和文人画的妙处，影响了以后画风的发展，同时奠定了王维的绘画地位。

　　王维山水画的另一个特色是“意在笔先”，相传王维撰写的《山水论》第一句就是：“凡画山水，意在笔先。”《新唐书·王维传》说：“画思入神，至山水平远，云势石色，绘工以为天机所到，学者不及也。”所谓“画思”，不仅仅是指构图布局，也包含情感的表达。“意在笔先”无非是说作者在创作之前，创作意图早已经在胸中孕育成熟，而作品不过是“意”的再现，王维的作品《辋川图》就是如此，所以朱景玄评价说：“意出尘外，怪生笔端。”　　王维山水画表现技法上的特色是以浓淡水墨进行渲染，与李思训著色山水的画法有所区别，从而形成朴素淡远、韵味高清的风格，给绘画注入了新的活力，对后代文人画产生了巨大影响。王维之后水墨山水逐渐兴盛，自成一派，而他的筚路蓝缕之功终不可没，后人推崇他为南宗祖师也是不无道理的。