陶渊明(365?～427)，又名潜，字元亮，号五柳先生，寻阳柴桑(今江西彭泽)人。陶渊明生活在政治环境异常复杂的晋宋易代之际。其族望和家世，据《陶征君誄》云：

　　“嗟乎若士，望古遥集。 韬此洪族，蔑彼名级。”

　　这里所称“洪族”是指陶渊明的曾祖大司马陶侃而言。陶侃为晋代勋臣，故称“洪族”。虽曰洪族，其实与南迁的北方累世士族相比，并不显赫。陶侃就曾被人蔑称“奚狗”，并长期被怀疑和监视。陶渊明以勋臣后裔而衰落为“寒门”，得不到应有的禄位，所以“ 韬此洪族，蔑彼名级”，可见其本出自世家而泽不及身。笔者以为，其遭遇与南北士族的身份不同有些关系。在门阀统治森严的东晋时代，身为庶族的陶渊明在“少时壮且厉，抚剑独行游”(《拟古》)“猛志逸四海，骞翮思远翥”(《杂诗》其五)与“少无适俗韵，性本爱丘山”(《归园田居》其一)两种彼此矛盾的愿望中，徘徊于出仕与归隐的人生道路。

　　公元393年，陶渊明29岁出任江州祭酒，不久便辞职。《饮酒》第十九首透露了他这次出仕的情况：“畴昔苦长饥，投耒去学仕。将养不得节，冻馁固缠己。是时向立年，志意多所耻。”陶认为“志意多所耻”是羞耻的行为，终以辞职。

　　晋安帝隆安二年(398)，陶渊明入荆州刺史兼江州刺史桓玄幕。当时桓玄掌握着长江中上游的军政大权，野心勃勃图谋篡晋。陶渊明便又产生了归隐的想法，“静念园林好，人间良可辞”正是其当时的心情写照。次年写的《辛丑岁七月赴假还江陵夜行涂口》中说：“商歌非吾事，依依在藕耕。投冠旋旧虚，不为好爵萦;养真衡门下，庶以善自名。”正值陶渊明犹豫之际，这年冬因母孟氏卒，便借故回乡。