吴起在曾参那儿整整学习了一年，曾参听人说他家中还有老母，于是问他：“你已经出来这么久了，为什么一直不去看望母亲?你这样能够安心吗?”吴起说：“我有誓词在先，不当大官，这辈子不入卫城。”曾参说：“在别人的面前可以发誓，在自己的母亲面前发誓有什么用?”于是心里就非常讨厌他。

　　没过多久，卫国有人来信说吴起的母亲死掉了。吴起仰天干嚎了三声，然后立即擦干眼泪继续读书。曾参大怒：“你母死不葬，就是忘本之人;水没有源头就会枯竭，木头没有根就会折断。你这家伙连母亲都可以忘记，一定不会有好结果的。从起在开始，你就不是我曾参的弟子了!”命令人把他赶出学校，从此不再相见。

　　吴起从此就放弃儒学，开始学习兵法。三年后学有所成，他就跑到鲁国去求官。鲁相公信休经常跟他讨论兵法，发现他确实具有过人的本领，于是把他推荐给了鲁穆公。这样，吴起很快就当上了大官，手里有了钱，还买了很多漂亮的奴婢，开始享受起来。

　　不久，齐国派兵攻打鲁国。鲁国的相国公仪休又向鲁穆公推荐说：“您要想打退齐兵，非派吴起为将军不可。”穆公虽然口头上答应了，心里面却充满了疑虑。经公仪休再三催促，穆公才说：“我虽然知道吴起有能力打胜仗，但是他的妻子却是齐国高官的女儿。俗话说真爱莫如夫妻，你能保证他不会存在观望心理吗?这才是我一直犹豫不决的原因啊!”

　　公仪休无话可说。他回到相府时，吴起早已经在这里等候多时了。吴起急急的问道：“齐国已经打进来了，主公现在得到良将了吗?我不是夸口，如果请我为将，我一定会让齐兵有来无回。”公仪休说：“我已经为你向主公说了很多次了，可以主公因为你的妻子是齐国人的缘故，所以一直迟迟下不了这个决定。”