汉武帝受公孙弘、董仲舒的影响，“罢黜百家，独尊儒术”。到汉元帝时代则完全确定走儒家学术思想为主的路线，才形成汉儒以注疏、训诂、考据的“汉学”。但是“独尊儒术”看似推崇，实则葬送了传统的儒家思想，使儒家学术走上了近亲繁殖的退化之路，为西汉王朝的衰亡种了恶因。

　　由汉高祖刘邦算起，至惠帝、文帝、景帝、武帝、昭帝、宣帝、元帝、成帝、哀帝为前十帝。传到第十一代汉孝平帝，孝平帝继位时只有九岁，被外戚王莽一杯鸩酒毒死了。王莽篡位，改国号为新，西汉王朝至此而亡。

　　读 汉朝的历史，很觉奇怪。汉朝有十个皇帝继位的时候年龄都很小，最小的一岁，最大的十七岁。熟悉《三国》的人都知道，汉献帝刘协就是八岁即位。皇帝年龄太 小，没有办法理政，只能靠别人辅政，外人信不过，只有叫太后协助理政。太后久居深宫，对社会上的事情一窍不通，只能找自己的娘家人来帮忙，造成外戚专权。 时间久了，外戚羽翼丰满，自己也想篡位当皇帝，天下就又要乱了。

　　小皇帝慢慢长大了，对此现状当然不满，又要把太后这一系的外戚推翻，恢复自己的皇权。但是小皇帝既无兵权，又无经验，怎么办呢?只能利用身边的宦官，所以又有宦官当政。看看两汉四百多年的历史，不是外戚篡位就是宦官专权，没完没了。

　　汉成帝的母亲、皇太后王政君有八个兄弟，除了一个早死的，其余七个都被封为侯，王莽就是王太后的侄子。王家子弟多数骄奢傲纵，王莽却没有那种习气，他像普通的读书人一样，做事谨慎小心，生活也比较节俭。王莽做了大司马以后，很注意招揽人才，不少读书人都慕名来投。

　　到孝平帝即位的时候，年纪才九岁，国家大事都由大司马王莽作主。吹捧王莽的人都说王莽是安定汉朝的大功臣，请太皇太后封王莽为安汉公。王莽说什么也不肯 接受，于是威望就更高了。别人越是吹捧王莽，汉平帝越觉得他可怕、可恨，因为王莽不准平帝的母亲留在身边，还把他舅舅家的人杀光了，所以汉平帝常在背地里 怨恨王莽。　　一天，大臣们给汉平帝祝寿，王莽亲自献上一杯毒酒，汉平帝没有怀疑，接过来就喝了。第二天，宫里传出话来，说汉平帝得了重病，没有 几天就死了。汉平帝死的时候才十四岁，当然没有儿子。于是王莽从刘家的宗室里找了一个两岁的孩子为太子，叫做孺子婴，王莽自称“假皇帝”(代理的意思)。 有人劝王莽干脆继位做真皇帝，王莽也觉得假的不如真的，于是向太皇太后去讨皇帝的传国玉玺。王政君这才大吃一惊，不肯交出玉玺又被逼无奈，就气愤地把玉玺 扔在地上，摔掉了一个角。王莽心疼的不得了，赶快叫人用黄金镶好，这就是历史上有名的“金镶玉”玺。

　　公元8年，王莽正式继皇帝位，改国号为新，都城仍在长安。从汉高祖称帝开始的西汉王朝，统治了210年，到这时候结束了。