《黄河大合唱》是冼星海最杰出的代表作。他很早就有一个宏愿：用音乐表现中华民族的苦难、挣扎和奋斗，对自由幸福的追求和最终取得胜利的信心。《黄河大合唱》的诞生，正是作曲家孕育已久的创作冲动的必然结果。

　　1938年10月，诗人光未然首次乘木船渡过黄河，奔赴山西吕梁山抗日根据地。当他见到黄河的惊涛骇浪、壶口瀑布的壮观景象，不禁被这大自然的奇观惊呆了。万山丛中游击健儿的抗敌英姿，更强烈地震撼着诗人的心弦。在这些震撼的感召下，1939年初，诗人开始酝酿创作一部长篇朗诵诗。不久，光未然因行军时不慎摔伤，回延安住院治疗。冼星海与他在上海时就认识，得知消息后前去看望。见面后光未然谈起创作朗诵诗的构想,冼星海听后十分兴奋，希望他把它写成歌词。稍后，光未然再也按捺不住创作的冲动，躺在病床上，一连五天口述了400多行诗句，经人协助笔录，终于完成了《黄河吟》，这也就是后来《黄河大合唱》的歌词。

　　1939年春的一天，抗敌演剧队第三队在延安的一个宽大的窑洞里举行晚会，光未然和冼星海都应邀参加。光未然带病一气呵成地朗诵了自己的这部新作。冼星海听完朗诵后，一把将诗稿抓在手里，激动不已地说：这是一部中华民族的史诗。我要把它写成一部代表中华民族伟大气魄的大合唱。这将是中国第一部新形式的大合唱。我有把握把它谱好!我一定及时为你们赶出来!

　　冼星海于3月26日开始了大合唱的创作，到3月31日，《黄河大合唱》的八首歌曲就完成了，仅用了六天时间!这虽然还只是歌曲旋律的初稿，但已为这部巨作的成功奠定了坚实的基础。冼星海不愧为是作曲大师!

　　在钦佩冼星海的才华的同时，我们还要看到他为创作这部作品付出的艰辛劳动。实际上，在拿到歌词后的一个多月里，他做了一系列的准备工作，不仅为收集创作素材作了细致的调查，而且为写作大型作品进行了先期的练笔完成了第一部大合唱《生产大合唱》的创作和排练演出。他还多次要求人们讲述渡黄河的情景和感受，对很多细节都再三追问。他还去学唱船工号子，后来用到了《黄河船夫曲》中。在创作期间，他经受了疾病的困扰和夜以继日的辛劳。为了尽善尽美，他支撑着病痛之身反复推敲，每写出一章，就请人试唱，再做修改，仅《黄河颂》就改了三次。