早在19世纪20年代，科研人员就发现死亡的树木为某些森林动物提供了栖息的巢穴，但人们一直并不真正了解这些树木到底起了多大作用。这种情形一直延续到19世纪80年代，一个偶然事件改变了人们的看法：在一个森林公园的伐木工人们将古老森林中的许多枯木残余清除干净后，森林中发生了意想不到的事情：原来栖息在那里的斑点猫头鹰等各类动物都陷入了生存困境。

　　据统计，在原始森林里每公顷的枯立木死亡之后依然屹立的树木，可达70～100株，而且它们可能在那里默默地站立40年或更长的时间。当它们倒下后，个头大些的甚至还可以再存在300年。那么，在这数十年甚至数百年的时间中，枯木身上发生了什么变化呢?

　　首先进驻并享用枯木的是真菌。它们从内向外吞噬着枯木，并让其腐烂。接着，细菌、酵母茵、节肢小寄生虫作为后续部队登陆枯木，而后生态链进一步延长。人们已经发现，有许多动物的生存都依赖于枯木，其中首先是红冠啄木鸟。它们攀爬在枯木上，用强有力的嘴钻出一个个树洞，这不仅为自己找到了食物，而且还保证了树洞的第二次利用。在森林中有不少动物比如蓝鸟、褐雨燕等都需要树洞，但是它们自己并不会挖。因此，红冠啄木鸟成了以枯树为起点的生态链中的一个基础生物种群。随着树洞空间的进一步扩大，树洞拥有的恒温或可调节温度的环境，最后还引来了许多以树洞为家的哺乳动物，比如松鼠、貂、树鼠以及黑熊等。科学家发现：几乎一半的黑熊都喜欢在朽木的树洞里照顾幼熊或休息。同时，原始森林还养活着木匠蚂蚁的巨大种群，而这些蚂蚁既是红冠啄木鸟的关食，据说可占其食量的97%，同时又是喜欢舔食蚂蚁的黑熊的最重要食物来源。