全诗按时间顺序分为五段:

　第一诗段: 作者秋夜江边送客忽闻琵琶声。(诗的引子) ：浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。(第一层: 交代故事发生的时间、起因、自然环境，全诗一开始就笼罩着悲凉的气氛。在远离京都的浔阳江边送客，这不是一般的离愁别恨: 暮色暗淡，更使人惆怅惜别;霜叶衰草，秋风萧瑟，更显出荒凉寥落。 )主人下马客在船，(互文，即主客都下马登船)举酒欲饮无管弦 (助兴的音乐 )。醉不成欢惨将别，别时茫茫江浸月。(第二层: 写与客人饯别时的凄凉情景。 没有音乐助兴，只能对饮闷酒，借酒浇愁，更反映出失意谪居的冷落寂寞。一个“惨”字，直抒胸臆，真实表现了当时的场面气氛和人物心境。最后借用秋江月影，烘托出主客之间相对无言，黯然神伤的心情。以上这些描写，为悲剧性的人物琵琶女的出场，创造了悲凉的气氛。)忽闻水上琵琶声，主人忘归客不发。(第三层: 概括写出主客对忽然传来的琵琶声的神往，从侧面表现了琵琶曲强大的吸引力量。这两句，从感情上来说，是由抑郁到惊喜的一个转折;从结构上来说，起了承上启下的作用。先闻其声，后见其人。 )

　第二诗段: 写琵琶女弹奏琵琶的情景，着重表现琵琶女的高超技艺和琵琶声所流露的幽愁暗恨。寻声暗问弹者谁? 琵琶声停语欲迟(迟疑)。移船相近邀相见，添酒回灯重开宴。千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。(第一层: 写邀请琵琶女的经过。“寻”“问”“移”“添”“回”“开宴”“呼”“唤”等一系列动词，生动地表现了诗人忽闻琵琶声和急欲见到弹奏者的迫切心情。诗人运用想象“欲语迟”、夸张“千呼万唤始出来”和行动描写“犹抱琵琶半遮面”，精炼而又细腻地表现了琵琶女此时矛盾复杂的心情。这中间有自惭身世，本不愿再向人献艺却又拗不过作者盛情相邀的不得已之情，也有在封建伦理道德观念束缚下的犹疑和顾虑。准确描绘了琵琶女真切的个性，复杂的心理和特有的神态。使读者如见其人，如见其态。 )

　　转轴拨弦三两声，未成曲调先有情。弦弦掩 抑(低沉抑郁)声声思(悲)，似诉平生不得志。低眉信手(随手)续续弹,说尽心中无限事。(写琵琶女的调弦、音调、感受、神态，包含丰富的切身生活体验，为下文弹奏有情作铺垫，是情的根源。这里略写，预示以后琵琶女自叙身世的一段叙述。 )轻拢慢捻抹复挑，初为《霓裳》后《六么》。(写指法，即演奏者对各种技法综合的、熟练地运用，达到炉火纯青的地步，接着写以高超的技巧所奏的名曲，然后对音乐展开大段描写。 )大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘(用“急雨”、“私语”的比喻对比在不同弹法下产生截然相反的音乐效果。用大珠小珠落在玉盘的比喻来概括音乐的美。 )

　　间关莺语花底滑，幽咽泉流冰下难。( “滑”和“难”比喻声音的特色，“滑”指流利畅通，像善于歌唱的黄莺在花间鸣叫一样流畅、悦耳;“难”指滞涩阻塞，就像人低声哭泣，气咽声堵，又像冰下泉水，阻塞难通。 )冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声暂歇。(形容声音越来越低沉，以至停歇。 )别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。(停止后，让听众想象和感受琵琶女的幽愁暗恨，因此暂时的寂静无声，比连续不断的铿锵之声更能撩拨人们的心弦，增加一层对比: 有声无声。 )银瓶乍(突然)破水浆迸，铁骑突出(奔突而出)刀枪鸣。(比喻琴声在沉咽、暂停后忽然又爆发出激越、雄壮的乐音，是全曲的最强音。)

　　曲终收拨当心(对着琵琶中心)画，四弦一声如裂帛。(写乐曲收束时的动作和声音。 )第二层：弹奏琵琶的过程，乐曲旋律的变化:舒缓流畅---逐渐沉咽----间歇停顿-----激越雄壮。(全诗描写重点，最精彩的地方)东船西舫悄无言，唯见江心秋月白。(用精炼的笔墨，突出琵琶感人的艺术效果。“悄无言” ，说明乐曲引人入胜，感人肺腑，它虽然结束了，但听众还是曲意未尽，仍然沉浸在动人的音乐中，神情恍惚，如醉如痴。这是一种 间接描写，更突出了音乐的魅力, 是画龙点睛之笔。“秋月白”，把动态的音乐凝固在静态的画面里，曲终已经收拨，乐声已经消逝，但人们的欣赏活动仍在继续。眼前是江水茫茫，无边无际，四周寥落，万籁俱寂，中天一轮明月，江心倒映一派光辉。人们凭着诗意的想象，似乎感到这秋凉的夜色中弥漫着音乐的气氛，这粼粼的波光中荡漾着动人的旋律。这是“以景衬情”的典范。 )第三层: 听众的反映。