绍兴二十三年(1153)，陆游二十九岁，赴临安应进士试，主考官陈阜卿取为第一，明年试于礼部，复置游前列，因名居秦桧孙秦埙之前，又“喜论恢复”，致触怒秦桧，竟遭黜落。秦桧死后三年(1158)，才出任福州宁德县主簿。孝宗(赵目)继位之初，抗战派稍得抬头，他被召见，赐进士出身。他乘机提出了许多政治、军事方面的建议，积极赞助张浚北伐。但随着北伐的失利，主战派失势，在镇江通判任上的陆游，也以“鼓唱是非，力说张浚用兵”的罪名罢官家居。

　　乾道六年(1170)，陆游四十六岁，入蜀任夔州通判。“道路半年行不到，江山万里看无穷”(《水亭有怀》)，一路之上，他游览了大江两岸的名胜，也凭吊了屈原、李白、杜甫诸伟大诗人的遗迹。乾道八年，四川宣抚使王炎邀请他为干办公事，襄赞军务，他从夔州到了南郑。这是他一生得以身临前线的唯一机会，急欲杀敌报国的陆游，十分振奋。他身着戎装，戍卫在大散关头，来往于前线各地，接触了爱国民众，考察了南郑一带的形势，出谋献策，积极准备打击敌人。他生活在战士中间，有时射猎深山，亲刺猛虎。所有这些火热的战斗生活，更加激发了他的爱国热情，也扩大了他的诗歌领域，并使他领悟到“诗家三昧”，从现实生活中、从火热的斗争中汲取题材，因而形成了他的宏丽悲壮的风格。这是陆游诗歌成熟的关键时期。为了纪念这段有意义的生活，后来他把自己的诗集题名为《剑南诗稿》。但是，南宋小朝廷是不会容忍爱国将士的积极抗战活动的。不到一年，王炎调离川陕，陆游也改除成都安抚使参议官。《即事》诗说：“渭水岐山不出兵，却携琴剑锦官城”，可见他当时的抑郁心情。在任职范成大幕府期间，他只能借酒烧愁，排遣他报国无路的苦闷。他和范氏原是“文字之交”，因“不拘礼法”，同僚“讥其颓放”，他索性自号“放翁”。