父亲死后，家境困难，鲁迅再也没有回三味书屋读书了。他本想去杭州求是学院读书，学费很贵，读不起。恰巧他的叔祖周傲生在南京江南水师学堂做监督，学校无需学费，于是1898年鲁迅到南京江南水师学堂学习。

　　当时一般人认为读书应试才是“正路”进“洋学堂”是不光彩的，然而鲁迅不顾这些，他要“走异路，逃异地，去寻求别样的人们”，毅然进入水师学堂学习海军。然而周傲生满脑子旧观念，认为本族后辈进学堂有失周家“名门望族”之雅，便叫鲁迅改名为“周树人”，取“十年树木，百年树人”之意。这年鲁迅正好是18岁。

　　鲁迅有三兄弟，继周傲生将樟寿改名为周树人后，比他小二弟四岁櫆寿、小九岁的三弟松寿也相继改名为周作人、周建人。周作人后来成为一名作家和翻译家。周建人成为科普作家，并担任全国人大副委员长。

　　周树人的名字被鲁迅取代是在1918年5月，周树人应友人邀请，在《新青年》杂志第四卷第五号上，发表了第一篇用白话文写的小说（狂人日记），第一次署名“鲁迅”笔名。此后，他参与《新青年》杂志的编辑工作，并常以“鲁迅”为名发表小说和杂文，积极投入新文化运动。随着鲁迅作品影响力扩大，“鲁迅”这一笔名逐渐代替了他原有的姓名。

　　“鲁迅”这个笔名的含义，理由有三，一是他母亲姓鲁，树人至孝，取母亲的姓以作纪念；二是周鲁在春秋时为同姓之国，鲁国开国君主是周公旦之子伯禽，两千年多年前周鲁曾是一家；三是表现他的自谦和战斗精神。“鲁”愚鲁之谓也；而讯，是迅速敏捷之意。鲁而讯，虽愚钝却是看准了就干，体现了鲁迅韧的战斗精神。

　　以后，鲁迅不少笔名都承“鲁迅”而来，如“讯”是“鲁迅”的略写；“L?S” 是“鲁迅”二字英文拼写字头；“讯行”含有迅速前进之意。鲁迅的笔名还有神飞、雪之、风声、自树、索土等等。　　“鲁迅”是周树人发表小说《狂人日记》，以文学为武器，向“吃人”的封建礼教猛烈攻击使用的第一个笔名。她是中国现代白话小说奠基之作，影响深远。从此鲁迅的名字传遍五洲，永垂史册。