“春风无限潇湘意”，理解这一句的关键在正确理解“潇湘意”。这里的“潇湘”并非实指地域，而是用典。南朝诗人柳恽《江南曲》云：“汀洲采白苹，日暮江南春。洞庭有归客，潇湘逢故人。”这里的“潇湘意”，当即指故人的情意。全句意思是说，读着曹侍御从象县寄来的充满故人温暖情谊的诗章，不禁有春风拂面之感。点出“春风”，固然含有标示时令季节的用意，但更主要的是为了表达自己捧读赠诗时如沐春风的温煦感受。因此，诗中虽未直接写到曹侍御赠诗的具体内容，但通过诗人的这种感受，却已不难想见诗中定然充溢醉人的温馨情谊。化实为虚，反而更好地调动了读者的想象力，使曹侍御的赠诗在想像中变得更加优美动人了。这句写“见寄”。

　　在如此美好的季节，读到友人从如此美好的地方寄来的充满温馨情谊的诗篇，诗人自己自然也有无限情意要向对方倾吐，落句便势必要归到“酬”字上来。但诗意至此，却忽作跌宕转折——“欲采苹花不自由!”苹是一种水草，春天开白花。采苹寄远，如前引柳恽《江南曲》，历来用作向远方友人致意的一种象喻。柳宗元于贬居永州十年之后再次外放柳州刺史，官职表面上有所升迁，而所居更为僻远。他在柳州的处境，从《登柳州城楼》诗中“惊风”、“ 密雨”等象征性描写可以看出，仍然是非常艰险的。因此，他虽满怀愤郁之情，却不能随意向关心自己的友人倾吐。上句用“春风”极意渲染，用"无限"极尽强调，这句的“欲采苹花”的意愿便显得十分强烈，而紧接着的"不自由"三字却将这种意愿一笔扫却。跌宕转折之间，充分体现出诗人当时身遭摈弃，连倾诉孤愤的自由都没有的艰险处境，和诗人对这种境遇的强烈的愤郁不平。　　尽管如此，末句所包蕴的深沉愤郁并没有破坏全诗优美的风情。人们倒是从前后的鲜明对照中感受到诗人虽身处逆境，仍然执着追求生活中美好事物的情操，从而对诗人这种峻洁高华的人格美有了更感性的认识。