柳宗元重视文章的内容，主张文以明道，认为“道”应于国于民有利，切实可行。他注重文学的社会功能，强调文须有益于世。他提倡思想内容与艺术形式的完美结合，指出写作必须持认真严肃的态度，强调作家道德修养的重要性。他推崇先秦两汉文章，提出要向儒家经典及《庄子》、《老子》、《离骚》、《史记》等学习借鉴，博观约取，以为我用，但又不能厚古薄今。

　　柳宗元的散文，与韩愈齐名，唐中叶，柳宗元和韩愈在文坛上发起和领导了一场古文运动。他们提出了一系列思想理论和文学改革观点。首先，在文章内容上，针对骈文只重刑式，不重内容、空洞无物的弊病，提出“文道合一”、“以文明道”等文风内容。要求文章反映现实，“不平则鸣”，富于革除时弊的批判精神。其次，在文章形式上，提出要革新文体，突破骈文束缚，句式长短不拘，并要求革新语言“务去陈言”、“辞必己出”删去繁复无谓的冗句。此外，他还指出先“立行”再“立言”，指出身教的重要意义。韩、柳二人在创作实践中身体力行，创作了许多内容丰富、技巧纯熟、语言精练生动的优秀散文。这是一种进步的文学主张，韩、柳的古文运动对后世产生了深远的影响。

　　柳宗元的论说作品也不少，论说包括哲学、政论等文及以议论为主的杂文。笔锋犀利，论证精确。柳宗元的思想与政论分不开，并且常常融入在他的散文中。《天说》为哲学论文代表作。《封建论》、《断刑论》为长篇和中篇政论代表作。《晋文公问守原议》、《桐叶封弟辩》、《伊尹五就桀赞》等为短篇政论代表。柳宗元哲学思想也受佛教影响，尤是政治失意时，往往向佛教寻找精神上的解脱。不难看出，柳宗元的创作与他的生活经历常常融为一体。他一生常常在政治斗争中牺牲，在创作中多是对政治批评。