从元和十年的六月到元和十四年十一月，43岁的柳宗元被贬柳州的四年时间里，从实际出发，推行教化，为民办实事，得到柳州人民的信赖。唐元和十年八月，柳宗元刚到柳州两个月即着手重修被损的文宣王庙。这一工程在历史上受到人们称道。同时还兴办学校，普及教育，广收学子，亲自授课。韩愈在《柳子厚墓志铭》中曾写道“衡湘以南为进士者，皆以子厚为师。其经承子厚口讲指画，为文词者悉有法度可观。”

　　柳宗元到柳州时，柳州人都是从江河里取水饮用，不知道打井取水。江岸陡峭，取水艰难，到了旱季，取水路途更加遥远。千户人家，万户人口，吃水用水都是背负着小口大肚子的罂瓶，极其困难地沿着狭窄的崖路上下往返到柳江边汲水。第二年三月，柳宗元与谈康和尚、副将米景等人经过考察选址，在城壕边打井，挖下六丈六尺深找到泉眼，历时一月水井凿成，一举解决了柳州城内民众的饮水困难。

　　唐朝时期的岭南一带有一种通行的做法，就是用子女做抵押借钱。约定如不按时还钱取赎，等到利息累积到和本钱相等时，就把抵押的子女没收，永远成为债主的奴婢。当时柳州不少劳动人民在大地主和高利贷者的盘剥下，交不起租税，还不清债务，被迫以子女做抵押品，到期无力赎回，便沦为奴婢。柳宗元了解情况后做出决定，规定凡是沦为奴婢的人，可按照当奴婢的时间计算工钱，如应得工钱已达到所欠租债的数目，便可以赎身回家。这项措施在柳州一带推行后，仅一年时间内，就使上千奴婢获得了自由。当时管辖广西各州的观察使将柳宗元的这一做法推广到广西其他州，亦大见成效。

　　柳宗元还在柳州城西北隅“手种黄柑二百株”，拉开了柳州开荒植树、种果、修路的序幕。最终形成了今天柳州一带“香柑遍地，绿柳成行”“柳侯泽惠，万世流芳”的胜景。