《桐叶封弟辨》是唐朝文学家柳宗元的作品。“辨”是一种用于辨析事物的是非真伪而加以判断的论说文体，韩愈的《讳辨》和柳宗元的这篇文章，都是这方面的代表性作品。但此文的重点不在于辨伪，而是围绕重臣应如何辅佐君主这一中心发挥议论。君主随便开了一句玩笑的话，臣子却把它当作金科玉律，绝对地予以服从；作者尖锐地批评了这种荒唐现象，指出“凡王者之德，在行之何若”，对统治者的言行，要看它的客观效果如何，不能拘执盲从。这在君主至高无上的封建时代，是相当大胆的议论。文章论辩反复曲折，波澜起伏，闪耀着深刻的思想光芒。

原文

　　古之传者有言：成王以桐叶与小弱弟戏，曰：“以封汝。”周公入贺。王曰：“戏也。”周公曰：“天子不可戏。”乃封小弱弟于唐。

　　吾意不然。王之弟当封邪，周公宜以时言于王，不待其戏而贺以成之也。不当封邪，周公乃成其不中之戏，以地以人与小弱者为之主，其得为圣乎？且周公以王之言不可苟焉而已，必从而成之邪？设有不幸，王以桐叶戏妇寺，亦将举而从之乎？凡王者之德，在行之何若。设未得其当，虽十易之不为病；要于其当，不可使易也，而况以其戏乎！若戏而必行之，是周公教王遂过也。

　　吾意周公辅成王，宜以道，从容优乐，要归之大中而已，必不逢其失而为之辞。又不当束缚之，驰骤之，使若牛马然，急则败矣。且家人父子尚不能以此自克，况号为君臣者邪！是直小丈夫缺缺者之事，非周公所宜用，故不可信。

　　或曰：封唐叔，史佚成之。

注释

　　（1）传者：书传。此指《吕氏春秋·重言》和刘向《说苑·君道》所载周公促成桐叶封弟的故事。

　　（2）成王：姓姬名诵，西周初期君主，周武王之子，十三岁继承王位，因年幼，由叔父周公摄政。

　　（3）小弱弟：指周成王之弟叔虞。

　　（4）周公：姓姬名旦，周武王之弟，周朝开国大臣。

　　（5）唐：古国名，在今山西省翼城县一带。

　　（6）不中之戏：不适当的游戏。

　　（7）苟：轻率，随便。

　　（8）妇寺：宫中的妃嫔和太监。

　　（9）举：指君主的行动。

　　（10）病：弊病。

　　（11）遂：成。

　　（12）道：指思想和行为的规范。

　　（13）从容：此指举止言行。优乐：嬉戏，娱乐。

　　（14）大中：指适当的道理和方法，不偏于极端。

　　（15）辞：解释，掩饰。

　　（16）驰骤：指被迫奔跑。

　　（17）自克：自我约束。克，克制，约束。

　　（18）直：只是，只不过。

　　（19）缺缺（quē）：耍小聪明的样子。缺，原文“垂夬”。

　　（20）唐叔：即叔虞。

　　（21）史佚：周武王时的史官尹佚。史佚促成桐叶封弟的说法，见《史记·晋世家》。