唐宪宗元和十年（815年）六月二十七日，柳宗元的生活翻开了新的一页。经过从京城长安（今陕西西安市）南下的长途跋涉，这天，他来到柳州就任一州军政最高长官——刺史。

　　“到官数宿贼满野，缚壮杀老啼且号。”他一到任，就面临着严重的社会治安问题：许多善良的百姓被一些盗贼抢掠财物，年轻人被绑架而去当作商品贩卖，老人反抗就被当场杀死，哭叫之声不绝于耳。面对这种情况，柳宗元顾不了旅途的劳顿和身体的虚弱，马上投入了工作。他“饥行夜坐设方略，笼铜桴鼓手所操”。白天，要忍着饥饿下乡巡行查访；晚上，则要坐在堂中思考治理的办法，还得随手拿着鼓槌，以便在接到报警后鸣鼓调遣兵马前去处置……

　　唐代宗大历八年（773年），柳宗元出生于祖籍河东（今山西省永济市）的一个世代仕宦之家，他21岁考中进士，26岁又考中博学弘辞科，起初先后担任集贤殿书院正字、蓝田县尉、监察御史里行等职务。从青少年起，他就十分仰慕史籍上说的那些“古之大有为者”，决心“以中正信义为志，以兴尧、舜、孔子之道”。他33岁的时候，被提升为礼部员外郎，参加了王叔文、王任为首的政治集团，在唐顺宗李诵的支持下进行了反对藩镇割据和宦官专权的革新。革新失败之后，于当年被贬为永州（今湖南省永州市）员外司马，过着“草中狸鼠足为患，一夕十顾惊且伤”的屈辱生活。十年之后，被改派为柳州刺史。柳州比起永州来说，不仅距离京城长安更加遥远，而且当时在经济文化方面也更加落后。他自己说过：“名不在刑部而来吏者，其加少也固宜。”不是被当权者认为是罪重难饶的人，是很少被派到这地方来做官的。他到柳州任刺史，是“官虽进而地益远”，是受到又一次的排斥和打击。面对这种遭遇，他的心情十分复杂：一方面是满腔愤懑，愁肠百结，痛苦不已。另一方面，又感到在柳州是“有社有人”，可以利用作为一州刺史握有一定实权的条件，干一番“振发枯槁，决疏汗潢”，使枯树重新发芽、河道通达流畅的事业，施展自己的抱负。所以，尽管他那“十年践踏久已劳”的身体到柳州后又患上了“奇疮钉骨状如箭”和“支心搅腹戟与刀”的疾病，甚至曾出现过“鬼手脱命争纤毫”的险情，变得更为虚弱，但他仍然扶着病躯，以极大的热情投入了地方的治理。