柳永少年随父到京城，因其所填词有真情实感，通俗易唱，而流传甚广，其创调填词高手之名不胫而走，却因后宫传唱而使得标榜“留意儒雅、务本向道”的花花少帝赵祯及一帮道学官僚大为恼怒，便借柳永出入曲坊伎馆的行为，深斥他“薄于操行”，并从题有他进士及第的榜上除名。由于自视太高和年少轻狂，柳永无法接受落榜的现实，由着性子写了首牢骚极盛而不知天高地厚的《鹤冲天》：

　　黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向?未遂风云便，争不姿狂荡?何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。

　　烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。

　　此次一变他缠绵多情的词风，转而恣意闳肆、直露率真，大胆的表示对功名的藐视，写的感情冲击，所以传播很广，后来甚至影响了他的一生仕途。(宋仁宗)曰：“此人风前月下，好去浅斟低唱，何要浮名?且填词去。”三变由此自称“奉旨填词”。后改名永，方得磨勘转官。发牢骚的柳永只图一时痛快，压根没有想到就是那首《鹤冲天》铸就了他一生辛酸。

　　在汴京度过青年时期的他，生活放荡，偎红倚绿，使其声誉大受影响;举进士，屡遭斥黜。落榜后，他曾多次离开汴京，漫游江浙、苏杭、长安、成都等地，一方面更加放肆的与妓x往还，表现了对仕途失意的感慨和玩世不恭的态度;另一方面，依旧热心仕途，于宋仁宗景佑元年(1034)中进士，时已年过半百。

　　放荡不羁的生活方式背后，隐藏的是无边的痛苦和无尽的失落。“奉旨填词柳三变”是柳永无力改变现实却又不满现实的内心之悲。但是残酷的现实却一次次证明，柳永的不羁性情和奔放才华并未能给柳永赢得功名，反而因其不羁而被上层社会进一步抛弃。在官场上处处碰壁，失意落寞的柳永仍没有放弃反抗命运的不济，他把眼光更集中于市井勾栏和秦楼楚馆中去寻求认可和安慰，达到自我解脱和实现自我的价值。当柳永说出了“忍把浮名，换了浅斟低唱”的时候，就注定了柳永的一生必将陷入情感悲剧之中。