诗歌倒叙开篇。这是对以往的追忆。安史之乱，你远赴张掖，我避地三巴，地北天南，无缘相见。而当叛乱初平，肃宗返京，我却身陷囹圄，披霜带露，长流夜郎，自思将凄凉了却残生。念及长安旧交，此时必当随驾返朝，春风得意，而自己大约只能在梦中会见他们了。谁料想，我有幸遇赦，又遇见无望相会的长安故人。这实在让人喜出望外，惊讶不已，茫然如坠云雾。李白是遇赦的罪囚，韦冰显系被贬的官员，在相逢的宴会上，人众嘈杂，彼此的遭遇怎能一言以尽，从开头到“苦心”句为一段，在概括追叙骤遇的惊喜之中，诗人寄托着自己和韦冰两人的不幸遭遇;在抒写迷惑不解的思绪之中，蕴含着对肃宗和朝廷的讥刺。这恍如梦中的惊喜描述，其实是大梦初醒的痛心自白。爱国的壮志，济世的雄图，竟成为天真的迷梦，真实的悲剧。

　　诗人由衷感激故人的宽慰。前日的宴会上，达官贵人为自己斟酒，礼遇殊重。但是，他们不过是爱慕我的才名，岂能真正理解我，而我“病如桃李”，更有什么可讲的呢?当然，“桃李不言，下自成蹊”，世人终会理解我的，我的今昔荣辱，就得到你的了解。

　　前些时得到南平太守李之遥一番坦率的宽解，使人豁开胸襟;今日在这里又闻你清正的言论，真仿佛深山拨开云雾，使人顿见晴朗的天空，驱散了心头的苦闷。

　　从“昨日”句到“四望”句这一段，诗人口气虽然比较平缓，却使人强烈感受到他内心无从排遣的深深郁结，仿佛大雷雨来临之前的沉闷。

　　最后一段，奔放恣肆，强烈的悲愤，倾泻而出，仿佛心头压抑的山洪，爆发了出来。苦闷、辛劳接连不断，永远如此。唯有借酒浇愁，痛饮一番。汉代韩安国身陷囹圄，自信死灰可以复燃，晋朝山简镇守襄阳时，常喝得酩酊大醉，“复能乘骏马，倒著白接”(《世说新语·任诞》)，别有一番贤主人的风流倜傥。