他感到钓竿动了。他觉得在下面100寻深处，一条马林鱼正吃着钩尖上的沙丁鱼。他拉拉钓丝，知道鱼很大。

　　鱼很聪明，上钩后并不惊惶失措猛拉猛扯，它只是拉着小船向浩渺的海面缓缓游去。整个白天在奇怪的旅行中度过了。老人拉着钓丝的肩酸痛异常。此时，他多渴望孩子仍旧留在他身边，那就能搭一把手了。同时，他对鱼也产生了奇怪的感情，他欣赏鱼的勇气和聪明。

　　夜里，老人很疲乏，他希望自己能睡上一会儿。

　　第二天，老人除了深深的疲惫外，左手又开始抽筋，而且痛得厉害。他终于看见了浮出海面的鱼，它比小船还长，非常漂亮。午后，抽筋停止了，老人吃了点生鱼，为即将到来的抗衡积蓄能量。夜里，老人的手在鱼的又拉又跳中，皮开肉绽，鲜血淋漓。

　　第三天，鱼开始打转儿，这是较量即将结束的迹象。鱼露出水面，老人努力将它拽近些，再拽近些。他忍住一切疼痛，使出全身力气，将鱼叉干净利落地扎进鱼腰。大鱼很快在挣扎中死去，老人将它捆在船边，开始返航。

　　可是，老人的麻烦并未结束。死鱼的血招来了鲨鱼。它们循着航线游来，大口大口地咬掉鱼肉。老人成功地杀死了一条鲨鱼，但鲨鱼下沉时也带走了鱼叉，不得已，老人只好凑合着用刀子、棍子、船舵与鲨鱼们搏斗。当半夜小船驶进港时，昼夜的搏斗已使老人筋疲力竭了。那条大鱼也已残缺不全，它的美丽和它那贵重的鱼肉都已不复存在。

　　老人悲哀而寂寞地放下桅杆，收拾起损坏了渔具，神情恍惚、踉踉跄跄地走回自己的陋屋。他已疲惫不堪，趴着身子便沉沉睡去。

　　孩子曼诺林先是为老人的遭遇哭泣，然后给他送来热咖啡，他表示无论父母怎么反对，他也要跟老头儿一起打鱼。