二、鸟类的祖先之谜

　　过去，人们一直认为，鸟类最初是由爬行动物逐步进化而成的。始祖鸟作为这一进化过程的中间阶段的产物，历来被人们当作鸟类的祖先。尽管这一进化理论似乎有一定道理，但是许多古生物专家对蜥蜴这样的爬行动物会不会真因突然变异和自然选择而变成鸟这一结论，仍多少持有怀疑的态度。于是，在学术界内，专家们针对鸟类的问题，展开了一场旷日持久的争论。

　　在达尔文的《物种起源》一书刚刚问世的时代，人们对于鸟类最早由爬行动物进化而来的说法，无论如何也是不能理解的。后来到了1861年，在德国境内的一处石灰岩石采石场中，考古人员发现了一块奇特的生物化石。这块化石残留有翅膀，嘴里有牙齿，翅膀前端有爪，并有着像蜥蜴一样的由多节尾椎骨组成的长尾。这块被称为“始祖鸟”的化石的发现，使许多考古学家和古生物学家为之振奋不已。因为不少人坚持的“鸟类是由蜥蜴进化而来的”这一观点，在这里找到了依据。

　　但是，在今天，这一已被人们广泛接受的观点突然失去其权威性了。因为在1986年，美国的考古学家在得克萨斯州发现了一种比始祖鸟还古老7 500万年的鸟类化石，并给它定名为“原始鸟”，鸟类的祖先这一“宝座”因而将被原始鸟夺走。古生物学家指出，如果事实上是这样的话，那么鸟类是由爬行动物进化而来的这一观点也将被否定。

　　为了理解发现原始鸟的重大意义，我们有必要以始祖鸟的化石为基础，看看鸟类的进化过程。关于始祖鸟的起源，英国博物馆的庞夫雷特指出，以往人们认为是鸟类祖先的某一爬行动物群体，实际上并不是蜥蜴。始祖鸟是由恐龙家庭的某一“成员”进化而来的，始祖鸟与恐龙既是“远亲”，又是“近邻”，它们都起源于槽齿类。不可否认，始祖鸟与一种被称作虚骨龙的小型恐龙，在骨骼上确有非常相似之处，因此早在19世纪，就有一些古生物学者认为，鸟类的祖先是这个群系的恐龙。

　　鸟类是恐龙的后代这种说法虽然让人觉得难以接受，但如果能把鸟儿与恐龙比较一下，我们就会获得更多的信心。

　　从外貌来看，许多鸟儿都与恐龙有些相像。恐龙中有一种叫鹦鹉嘴龙，它的嘴与会学说人话的鹦鹉的嘴十分相似。鸵鸟龙的脚和鸵鸟的脚一样，也有三个脚趾头，善于走路。鸵鸟龙没有牙齿，鸵鸟也没有。鸭嘴龙的嘴活像鸭子嘴，鸭嘴龙游水也像鸭子戏水。鸟类有毛，生活在1?8亿年前的联龙也是全身长毛。鸟类的骨骼是中空的，这样可以减轻体重，便于飞翔。早期的一些恐龙的骨骼也是中空的，科学家把这种恐龙称为虚骨龙类，虚骨龙轻巧机灵，外貌和身体结构很像鸟。

　　在探索鸟类起源的过程中，争论的焦点之一是锁骨问题。鸟类的左右锁骨相互粘连，是V字形愈合锁骨，十分发达。而恐龙的锁骨则因退化而完全消失了。对此，持“鸟类起源于恐龙”的观点者认为，恐龙类和鸟类都来源于槽齿类，只是在后来的进化中它们的锁骨才发生了不同变化，不能凭这一点就说恐龙不是鸟类的祖先。

　　可是，当上述观点提出来以后，有的科学家又发现了一些带有锁骨的虚骨类恐龙，化石分析表明，始祖鸟与虚骨龙的骨骼有明显的共同之处，但是其中的许多特征是槽齿类生物所不具备的。这样一来，又推翻了以前关于恐龙与鸟类都起源于槽齿类的观点。

　　后来，当原始鸟的化石发现以后，持有不同观点的专家学者们纷纷转移视线，试图从原始鸟的身上找出新的理论突破。古生物学家经过分析原始鸟的化石后，惊奇地发现，原始鸟与始祖鸟相比，具有许多更接近鸟类的特征。

　　首先，原始鸟类具有始祖鸟无法比拟的胸骨和龙骨突起特征，而且非常大。更为重要的是它还生有一种奇怪的肩骨，这是由于撑起羽毛的肌肉沿肩骨通过，因而一般鸟类的肩骨都很大。在这一特征上，原始鸟与现代鸟十分相似。其次，原始鸟的骨骼也是中空的，并且具有与飞翔有关的骨骼特征。

　　另外，原始鸟除残留有普通鸟类所具有的一些特征外，还残存着一些爬行类动物所具有的特征。例如其尾巴很长，有与脊椎牢牢相连的坐骨，似爬行类动物等等。

　　从以上事实中不难发现，鸟类的起源时间还要往原始鸟以前探究。原始鸟的发现，将有可能否定在此之前的鸟类起源于恐龙的观点。原始鸟化石的发现无疑为探究鸟类的起源提供了新的资料，但对于鸟类祖先究竟是谁，科学家们仍无法取得一致意见，只有发现了更古老的鸟类化石后才能作最后结论。

　　人们一直认为，始祖鸟(学名古翼鸟)是由爬行类进化到鸟类时的中间阶段物种。2011年，考古学家在美国得克萨斯州发现了一种比始祖鸟还古老7500万年的鸟类化石，并给它定名为“原始鸟”。显然，鸟类祖先这一“宝座”，将被原始鸟夺走。学者们指出，如果事实是这样，那么鸟类是由爬行类进化而来的观点将被否定。

　　关于始祖鸟的起源，诸说不一。有人认为，它与恐龙一样，起源于槽齿类。两者既是“远亲”，又是“近邻”。也有人认为，始祖鸟是由恐龙家族的某一“成员”进化而来的。

　　不可否认，始祖鸟与被称作虚骨龙的小型恐龙，在骨骼上确有非常相似的地方，因此早在19世纪，古生物学界就有人认为，鸟类的祖先是这个群系的恐龙。但古生物学家经过分析原始鸟的化石后，惊奇地发现，原始鸟与始祖鸟相比、具有许多更接近鸟类的特征。

　　原始鸟生存于2.5亿年前的三叠纪时期，当时正是恐龙刚刚出现的时期。所以原始鸟早在恐龙之前，起码，至今还没有任何人发现比原始鸟更为古老的恐龙化石。这个发现说明，鸟类起源于原始鸟的观点有可能取代以往的“恐龙说”。