书中故事发生在京城贾府，为宁国公、荣国公之家宅。宁国公长孙名贾敷，八九岁上死了;次贾敬袭官，而一味好道，把世袭的官爵让给了儿子贾珍，自己出家修道;贾珍无法无天，寻欢作乐，生贾蓉，儿媳秦可卿。荣国公长孙名贾赦，生贾琏，儿媳王熙凤;次贾政;女贾敏，嫁林如海，中年而亡，仅遗一女林黛玉。贾政娶王夫人，生长子贾珠，早亡，留下妻子李纨和儿子贾兰;生女元春，入宫为妃;次又得子，衔玉而诞，玉上有字，因名宝玉。人人都以为宝玉来历不小，贾母尤其溺爱。

　　宝玉长到七八岁，聪明绝人，然生性钟爱女子，常说“女儿是水作的骨肉，男人是泥作的骨肉”。人人皆以为他将来不过是个色鬼，贾政也不大喜欢他，对他管教甚严，因为不知他是正邪两赋而来，所以都不能理解他。

　　金陵十二钗36位女儿，除了贾府本家的几位姑娘、奶奶和丫鬟外，还有亲戚家的女孩，如黛玉、宝钗，都寄居于贾府，史湘云也是常客，妙玉则在大观园栊翠庵修行。

　　故事起始于贾敏病逝，贾母怜惜黛玉无依傍，又多病，于是接到贾府抚养。黛玉小宝玉一岁。后又有王夫人外甥女薛宝钗也到贾府，大宝玉二岁，长得端方美丽。宝玉在孩提之间，性格纯朴，深爱二人无偏心，黛玉便有些醋意，宝钗却浑然不觉。宝玉与黛玉同在贾母房中坐卧，所以比别的姊妹略熟惯些。

　　一天，宝玉在秦可卿卧房午睡，梦入太虚幻境，遇警幻仙子，阅金陵十二钗正册、副册、又副册判词，有图有诗，只是不解其意。警幻命仙女演奏新制《红楼梦》套曲十四支，其收尾一支名《飞鸟各投林》，词云“落了片白茫茫大地真干净”。然而宝玉仍不解，警幻更将妹妹可卿许配与他，二人难分难解，入迷津而惊醒。