1991年，小槐考取西南师院，郁竹升入高中学习，第二年，杨晖又读研究生。家里的经济压力更大了，郁竹几次想辍学，一心一意要帮助爹妈打理饭店。爹妈当然不同意，他们说就是砸锅卖铁也要供郁竹读书，小槐也来信说：不读书的女孩会成为别人瞧不起的灰姑娘，你一定要读好书，考上大学，我们比翼齐飞！

　　郁竹不再坚持，只好去了学校。第1年还算顺利，第2年刘冬梅摔断了腿，在医院住了两个月，大部分时间由郁竹照料，第3年，杨少权又患乙肝，借了几千元住院治疗，饮食店也因此转让他人。这一系列恼人的事怎能不影响郁竹的学习？本来成绩不错的她在当年的高考中以9分之差落榜了。得知消息的小槐劝她再考，郁竹说：“家里这么困难，我能忍心读吗？我眼下只有打工一条路可走，除此别无选择！”

　　她来到杭州，几经周折，在古明编织工艺厂落了脚。这家厂子采用中国传统手工编织工艺，生产的挂帘、窗饰、坐垫等数十种产品全部销往美国和加拿大，效益可观。老板谢古明是商学院毕业的大学生，不仅对祖传的编织工艺有研究，还跟叔叔在加拿大做过这种生意，他把眼光瞄准国外市场，别人无法同他竞争。在他的帮助下，郁竹很快掌握了编织技术，还学会了电脑制图和绘画。谢老板非常看重这位天资聪颖的江西女孩，提拔她当了技术总监，工资由800元升至1800元。郁竹把大部分钱寄回家，捉襟见肘的父母犹如大旱盼到甘霖，还完债后，又不断给小槐寄生活费，使小槐得以顺利完成学业。

　　打工之余，郁竹没忘记槐哥的话：不读书的女孩会成为别人瞧不起的灰姑娘。她明白知识的力量，因而报名参加了商学院的自学考试，她选择的是经营管理专业。

　　1995年，刘小槐毕业回到本市一家专科学校任教。当了大学教师的他觉得找个打工妹不般配，对郁竹的爱情动摇了。他爱上了学校的图书管理员茹英。这一切郁竹懵然不知，但郁竹自学的事也没告诉他，她想等拿到文凭后给他一个惊喜。