故事发生在1943年，第二次世界大战期间。当时，德国南方的一个集中营里，关押着许多被法西斯匪徒抓来的战俘。

　　战俘们生活在水深火热之中，每个人都在找寻逃跑的机会。

　　一天夜里，一个英国战俘蹑手蹑足潜行到铁丝网前，刚准备用钳子剪铁丝，突然，警犬狂吠起来，哨所里立即扫出一排子弹，将他打得浑身是洞，倒在地上。

　　第二天，国际红十字会视察员前来调查英国战俘被枪杀一事。集中营长官和德军总部情报头子施泰纳少校陪在一旁。集中营长官诡辩说：“那人完全死于意外事故。我们恪守国际公约，对盟国战俘照顾得无微不至。瞧，战俘们还在踢足球……”他们向足球场走去，冷不防，一只足球飞来，滚到施泰纳少校脚下。他用军靴一踏，把球接住。美军战俘哈奇奔过来向他要球，施泰纳一声不响，熟练地用脚拨弄球，一眨眼又踢向哈奇。这时，旁边有人窜过来，一脚挡住球，稍一盘，就把它接住了。

　　德国少校惊奇地问：“你是全英足球明垦科尔比?”科尔比点点头，抱起球，转身走了。

　　施泰纳回到办公室，一翻卷宗，嚯，战俘营里还真有几个足球明星呢!为了炫耀德军的威风，同时显示他们对各国战俘的“宽宏大量”，施泰纳开始纠缠战俘足球队队长科尔比，要他们与德国足球队进行一场大规模比赛。

　　科尔比和大家商量后，决定将计就计，利用和德国足球队比赛的名义，要求改善待遇，增加训练时间，更要紧的是寻找机会，实施逃亡计划。

　　当施泰纳同意发给战俘足球队运动衫、短裤和球鞋，并在一个月内提高伙食标准后，科尔比就认真地从战俘中选拔足球选手。不久，他挑选到了一批战前绿茵场上的好手，其中还有个黑人战俘，名叫路易斯。

　　身材高大的美国战俘哈奇也来应征，谁知他家乡盛行的是橄榄球，允许抱、扭、拉，但踢足球是不许乱来的。训练时，他的犯规动作引起大家不满。

　　哈奇只能按照料尔比的吩咐，尝试做踢球的基本动作，但他射、拔、扣、顶、盘球等，几乎样样都不行。科尔没法选他来当球员。

　　哈奇一直在寻找逃跑时机。他原想借踢球机会逃跑，现在见没指望加入足球队，只能继续设法实施个人逃跑计划。他打算从洗澡间的换气孔爬出去，不料，一天他发现洗澡间外站岗的德国哨兵换了人——要知道，他是花了很大功夫才和他们混熟的呀!一问，才知道那两个哨兵调去看管战俘足球队了。

　　他一急，不顾一切，提着行李袋就闯进了为战俘足球队新造的木板房。

　　科尔比拦住他：“你来干什么?”哈奇说：“我决定参加足球队。”科尔比说：“你没被选中。”哈奇强词夺理说：“我是教练!”“我们不要教练!”科尔比话没说完，就将他的行李袋扔出屋外。

　　哈奇捡回自己的行李，冷冷他说：“好啊!不允许我参加?告诉你，与我混得很熟的两个德国看守，调到你们这儿来了，我要逃走，只有参加你们的球队!”两人的目光对视着，最后，科尔比被他的决心感动了，接受他加入了足球队。

　　战俘足球队开始强化训练。那些战前的绿茵场上的名将一碰到球，个个斗志昂扬，热情高涨。哈奇在他们的影响下，也拿出过去打橄榄球的干劲，当了一名守门队员。黑人战俘路易斯笑着对他说：“冒牌教练先生，恕我直言，您的盘、带、踢都不在行，但却具备守门员的良好素质……好好练吧，坚持就是胜利。”正当他们的热身训练进行得十分紧张的时候，施泰纳少校给他们送来五名骨瘦如柴的东欧战俘。他们衣衫褴褛，双颊深陷，叫人目不忍睹。施泰纳还告诉他们，德军国家队与战俘足球队的比赛定于八月十五日在巴黎的柯龙布体育场举行。

　　原来，德国足球队也在拼命训练，球艺提高得很快。他们见国际上很重视这场比赛，怕赢不了战俘足球队，而遭世人耻笑，就挖空心思给他们塞来这五名奄奄一息的“战前足球明星”。

　　是接纳他们，还是把他们退回去?东欧战俘都关在强制劳动营里，把他们退回去意味着把他们重新推进死亡深渊。队员们沉思不语，不一会儿突然齐声嚷起来：“怎么可以不让他们留下呢?我们一起踢球吧!”大家拿出肥皂、干净衣裤和食物，送到新来的球友面前。

　　几天后的傍晚，哈奇拿到了一张伪造的通行证。原来，他进入战俘足球队后，还是念念不忘如何实现个人逃跑计划，他根本没把全部心思放在当守门员上。被俘的几个英国军官对他说：“我们协助你逃跑，但希望你代表我们去跟法国抵抗运动组织取得联系，以便让全体足球队员都逃掉!”眼看自由在望，哈奇有点不愿意担这风险，但他最后还是同意了，一旦有机会逃出去，就到巴黎去与法国地下组织联系。

　　这天夜里，战俘足球队员们一齐朝淋浴室走去，哈奇趁德国哨兵不备，敏捷地攀着铁管匍匐爬上屋顶，用随身带的钳子剪开铁丝网，从豁口钻了出去。他在屋顶上潜伏了好一会，等人都离开后才爬下来，跑近集中营围墙，又剪断围墙上的铁丝网，钻进一堆汽油桶中藏了起来。

　　深夜时分，一个德国军官乘坐的汽车驶来。当汽车驶过一座小桥时，埋伏在桥栏下的哈奇猛地一窜，双手紧紧攀住汽车侧门把手，全身紧贴在汽车右侧。车上的那名军官竟毫无觉察。

　　汽车驶到大门口，岗哨到左侧的驾驶席检查，未注意右侧车外还伏着个人。哈奇随着汽车出了大门，纵身跳向路旁漆黑一片的树林，他终于逃出了那死亡集中营。

　　第二天早晨，哈奇持着集中营里的朋友们为他精心制作的假通行证，安全通过盘问，登上去巴黎的列车。在巴黎，他找到了法国抵抗组织，并认识了秘密活动点的女主人雷妮。雷妮和她的战友们认为，要在球赛时攻打柯龙布体育场是不可能的，因为那时德国鬼子一定布设层层岗哨，警戒森严。有人说体育场地下有一条下水道穿过，是不是去查看一下?大家立即赞同，马上出发，去查看体育场地下水道网。