八首诗是不可分割的整体，正如一个大型抒情乐曲有八个乐章一样。这个抒情曲以忧念国家兴衰的爱国思想为主题，以夔府的秋日萧瑟，诗人的暮年多病、身世 飘零，特别是关切祖国安危的沉重心情作为基调。其间穿插有轻快欢乐的抒情，如“佳人拾翠春相问，仙侣同舟晚更移”;有壮丽飞动、充满豪情的描绘，如对长安 宫阙、昆明池水的追述;有表现慷慨悲愤情绪的，如“同学少年多不贱，五陵衣马自轻肥”;有极为沉郁低回的咏叹，如“关塞极天惟鸟道，江湖满地一渔翁”、 “白头吟望苦低垂”等。就以表现诗人孤独和不安的情绪而言，其色调也不尽相同。“江间波浪兼天涌，塞上风云接地阴”，以豪迈、宏阔写哀愁：“信宿渔人还泛 泛，清秋燕子故飞飞”，以清丽、宁静写“剪不断、理还乱”的不平静的心绪。总之，八首中的每一首都以自己独特的表现手法，从不同的角度表现基调的思想情 绪。它们每一首在八首中又是互相支撑，构成了整体。这样不仅使整个抒情曲错综、丰富，而且抑扬顿挫，有开有阖，突出地表现了主题。王船山对此说：“八首如 正变七音旋相为宫而自成一章，或为割裂，则神态尽失矣。”(《船山遗书。唐诗评选》卷四)