“小白不敢尔，天威在颜咫尺”描绘了齐桓公对周天子赏赐的态度。据吕世安《中华全史演义》记载，齐桓公会诸侯于葵丘，周襄王使宰孔赐齐侯胙，曰：“以伯舅耋老，加劳，赐一级，无下拜。”对曰：“天威不违颜咫尺，小白敢贪天子之命，无下拜，恐陨越于下，以遗天子羞。”下拜登受。“天威在颜咫尺”是写自己对刘汉皇帝诚惶诚恐，遵命唯谨貌，表示虽有功而不失臣节，要像齐桓公一样维护周王的尊严。这联诗是说，齐桓公不敢接受“无下拜”的赐命，周天子的威严时刻在齐桓公周围，自己对汉献帝也是如此。曹操借用齐桓公虽有大功于周，却不敢受周襄王所赐大礼之事，来表明自己对汉献帝的尊崇和恭敬。

“晋文亦霸，躬奉天王”另举晋文公的例子，进一步表达自己的心声。“天王”指周天子。晋文公姓姬，名重耳，在外逃亡十九年，六十二岁才继位。即位后，整顿内政，发展军事，使国力强盛，平定东周内乱，迎接周襄王复位，以“尊王”为口号。在城濮之战中，大胜楚军并在践土(今河南荥阳东北)大会诸侯，成为霸主。

　　“受赐圭瓒，秬鬯彤弓”描绘晋文公受到的赏赐。“圭瓒”指玉制的酒器。“秬”指黑黍子。“鬯”是指古代祭祀用的酒。“秬鬯”就是用黑黍子酿造的祭祀用酒。“彤弓”是指朱红色的弓，古代诸侯有大功时，天子赏赐弓矢，使“专征伐”，彤弓就是其中之一。这联诗是说，晋文公得到的赏赐包括玉制酒器、祭祀用酒和朱红色的弓，这都是荣誉和权力的象征。

　“卢弓矢千，虎贲三百人”继续讲周天子对晋文公的赏赐。“卢弓”指形似戟的一种弓。“矢”就是箭。“虎贲”就是勇猛之士。这联诗是说，晋文公得到的赏赐还有卢弓和箭一千只，勇士三百人。