在这首长篇叙事诗里，作者以精炼的语言，优美的形象，叙事和抒情结合的手法，叙述了唐玄宗、杨贵妃在安史之乱中的爱情悲剧：他们的爱情被自己酿成的叛乱断送了，正在没完没了地吃着这一精神的苦果。唐玄宗、杨贵妃都是历史上的人物，诗人并不拘泥于历史，而是借着历史的一点影子，根据当时人们的传说，街坊的歌唱，从中蜕化出一个回旋曲折、宛转动人的故事，用回环往复、缠绵悱恻的艺术形式，描摹、歌咏出来。由于诗中的故事、人物都是艺术化的，是现实中人的复杂真实的再现，所以能够在历代读者的心中漾起阵阵涟漪。

　　全篇分为三部分：开篇至“惊破霓裳羽衣曲”是第一部分，诗人用三十二句的篇幅来写唐明皇和杨贵妃的爱情生活，并讲述了由此带来的荒政乱国的情形及安史之乱的爆发;第二部分从“九重城阙烟尘生”到“魂魄不曾来入梦”，共四十二句，写杨贵妃在马嵬驿兵变中被杀，以及此后唐玄宗对她的思念; “临邛道士鸿都客”至结尾，是全诗的最后一部分，讲道士帮唐玄宗到仙山寻找杨贵妃。

　　诗人开篇即借“汉皇重色思倾国”一句，交代了唐朝祸乱的原因，揭示了故事的悲剧因素。看来很寻常，好像故事原就应该从这里写起，不需要作者花什么心思似的，事实上这七个字含量极大，是全篇纲领，它既揭示了故事的悲剧因素，又唤起和统领着全诗。后面之事皆由此而来。之后诗歌逐步展开，层层叙述：先讲唐玄宗重色，百般求色之后，终将“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”的杨贵妃揽入怀中。接着，对杨贵妃的美貌进行刻画，写出她如何的妩媚，并因此得宠于后宫之中。“姊妹弟兄皆列土”，正所谓“一人得道，鸡犬升天”，杨家因杨贵妃而变得权势逼人，不可一世。得到杨贵妃的唐玄宗，过上了纵欲、行乐的生活，终日沉迷于歌舞酒色之中，以至于“从此君王不早朝”。诗人对此进行了反复地渲染，从而点明安史之乱爆发的原因。这一部分是整个爱情悲剧的基础，是“长恨”的内因之所在。“诗人通过这一段宫中生活的写实，不无讽刺地向我们介绍了故事的男女主人公：一个重色轻国的帝王，一个娇媚恃宠的妃子。还形象地暗示我们，唐玄宗的迷色误国，就是这一悲剧的根源。