根据《诗序》说：“文王之时，西有昆夷之患，北有玁狁之难，以天子之命，命将率，遗戍役，以守卫中国。故歌《采薇》以遣之。”以“采薇”起兴，按照朱熹《诗集传》的说法，也许是“以其出戍之时采薇以食，而念归其日之远也。”故诗的前三章以薇菜的“作止”、“柔止”、“刚止”三种变化，从薇菜的“作”(初生)、“柔”(柔嫩)、“刚”(坚硬)，表示时间的推移，重叠了三次“曰归曰归”，表明期待已久，归而未得，单调、烦燥、不满的心情溢于言表。下以“岁亦莫(暮)止”、“心亦忧止”、“岁亦阳止”三句相承接，把忧愁、还归和时光荏苒用复叠的方式连在一起，反复以“欲归不得——一年将尽——我心忧伤”渲染出一种怅恨哀怨的气氛。心忧而且岁暮，眼看着物候迁移，自己久戍未归，这种凄苦的心情是十分感人的。而这种感人的忧愁之情又通过“忧心烈烈”、“忧心孔疚”表现得无可遮拦。

　　时光白白流逝，一年又到了岁暮，思归未得，戍卒的心情本已十分凄苦，何况还“载饥载渴”，更进了一层。加上“我戍未定”，也“靡使归聘”，不仅军旅生活饱尝饥渴之苦，且驻防营地也不固定，当然也不能派人回去通个音讯，这更使人产生不定的心绪，无可依傍，也无可慰藉。心忧岁暮，征人望乡，但作者不由想到自己是“靡室靡家”。靡室靡家，不是说自己真的没有家室，而是说，虽然有家，但因自己久戍在外，骨肉分离，不能与家人团聚，因此，有家也等于没有家了。“王事靡盬”，战火未熄，不暇危坐安居，全是因“玁狁之故”。这里叠用了两次“玁狁之故”，不仅点明久戍不归、心忧如焚和载饥载渴的原因，且以决心抵御外侮的愤激语气，与前三章中岁暮望乡的忧愁之情取得某种平衡，并转入下章对军旅生活充满昂奋的回忆，振起全篇，请看以下两小节：