前三章是诗的第一部分，依次描写戍边士卒春天、夏天、秋天采薇充饥的情景，表达他们远别家室、历久不归的凄苦心情。

　　这三章采用重章叠句的形式，第一句都是“采薇采薇”，以此来引起下文。“采薇”即采集野生的薇菜，后勤不继，粮草不续，士兵只好以它充饥。诗歌的一开始就给读者展示了一幅凄凉的戍边生活画面，我们仿佛看到面带饥色的戍卒一边在荒野漫坡上采集野菜，一边思念着久别的家乡，屈指计算着返家的日期……

　　值得注意的是，这三章虽然采用重复的形式来表达同一种情绪，但是作者在字句上略加变化，从而表现出感情的进展。例如，第一章开头两句写道：“采薇采薇，薇亦作止”，这是写春天，薇菜刚刚绽出嫩绿的芽尖;第二章写道：“采薇采薇，薇亦柔止”，这是写夏天，薇菜的叶片肥大嫩生;第三章则是：“采薇采薇，薇亦刚止”，这是写秋天，薇菜的叶茎刚老而粗硬。从春到秋，薇菜由嫩而老，时光无情地流逝了;戍卒思归，从春到秋，一年将尽，何时才能归家呢?──这些意蕴都是通过薇菜的变化表达出来的。

　　在每章的后六句具体描写思归之情时，表达形式也有所变化。比如，第一章作者仅仅说，到了年底，还回不了家;并抱怨：“靡室靡家，玁狁之故;不遑启居，玁狁之故”，是玁狁害得他有家难归，是玁狁害得他终年奔劳得不到休息。而第二章则说：“曰归曰归，心亦忧止;忧心烈烈，载饥载渴”，他因思乡而心头烦闷，好像火烧一样，而且感到饥渴难忍，还想到：“我的驻地没有一定，连捎个家信也不可能”。第三章，眼见已到十月小阳春了，回家还是没有指望，戍卒不禁发出痛苦的呻吟：“忧心孔疚，我行不来”，心情极其痛苦，谁能宽解呢?──显然，随着戍边时间的延长，乡情也日益深重。作者就是采用这种反复吟诵，渐次深入的方式，让读者一步步走到戍卒的心灵深处，体会着他们与日俱增的思乡之苦。