湘西边城社会,具有各式人等,老船夫、顺顺、杨马兵、翠翠和天保,还有屠户、商客、船工、———即使一笔带过的人物也表示了一种“社会因子的存在”,构成了一个近似完整的理想社会。“边城”乡民过着自在状态的生活,具有充满诗情画意的人际关系,在这个社会没有阶级等级,人人平等,掌水码头的与撑渡船的都在一种淳厚古朴的人情关怀中享受一定的人格平等。人们的商业往来、经济交易均是在一份人情关怀的信誉中进行的,买卖双方都不存心机。比如, 每当老船夫有事上城里时,必和熟人饮酒喝个痛快;到刚拢岸一两天的船上时,水手们总会抓出一把红枣送给他……老船夫就这样快乐地生活着,关爱着心爱的外孙女翠翠,看着她幸福地一天天长大。“边城”社会,人人靠自身的劳动生活,与人为善,待人以诚。老船夫摆渡撑船50年,忠于职守,风雨无误。他把固守渡船为过客服务作为自己的天职,只要活着就不离开岗位。“他从不思索自己的职务对本人的意义,只是静静地很忠实地在那里活下去。”他忠厚朴实,只靠公家发给的3斗米、七百钱过着简陋的生活,从不收取过往客人的额外的渡钱。有时感情难却,只好将收入的钱买草烟奉赠过渡客人,买茶叶泡水给过路人随意解渴。他宽厚热情,重义轻利,慷慨大度,偶尔进城买酒,每遇熟人他必邀请到他家喝酒。若有人想马上尝尝他的酒,他立即把葫芦推给别人喝光为止。他为翠翠的婚事多次向傩送及其父亲探听消息,遭到淡漠的回答,使他伤心烦闷,但他并不因此对船总父子怀恨,他相信他们是好的,并企图继续寻找机会撮合外孙女与傩送的婚姻,这种努力直至他病逝。在作品中,宽厚善良的老船夫是“人性善”的化身。掌水码头船总顺顺虽然家有巨富,但绝不以财富自居,盛气凌人,相反为人侠骨柔肠,慷慨大度,广交朋友,济世救人。他是 “一个前清时便在营伍中混过日子的人物”,“欢喜交朋结友,慷慨而又能济人之急”,“一面从水上赚来钱,一面就这样洒脱散去”,“为人既明事明理,正直和平,又不爱财”,因而成为当地德高望重之人。当老船夫去世后,他放下心中对老人的一丝埋怨,积极地为老人筹备丧事,还处处关照失去爷爷的翠翠。在处理与老船夫一家的关系上他做得特感人:体恤老人生活穷困,送给鸭子、粽子;不嫌翠翠家贫,打发媒人前去提亲;天宝情场失意,驾船溺死于茨滩,他并不责备、怨恨;因失儿伤心曾一度反对傩送与翠翠的婚姻,但一旦他知道孩子们是真心恋爱之后也就不再阻挠，他对儿女婚姻大事也是持极开明的态度。两个儿子天保和傩送都“能驾船,能泅水,能走长路”,“年纪较长的,性情如他们的爸爸一样,豪放豁达,不拘小节。年幼的气质近于那个白脸黑发的母亲,不爱说话,眼眉却秀拔出群,一望既知其为人聪明而又富于感情”。“两个人结实如老虎,却又和气亲人,不矫情,不浮华,不倚事凌人”。二兄弟重情重义,无拘无束,大胆寻爱。当因同爱一个翠翠引起矛盾和不安时,兄弟俩仍以情义为重,进行了妥善的处理;老船夫病逝,他前来帮忙料理后事,并屡次提出接孤女翠翠到他家住着,等待傩送回来再解决婚姻大事。