五、乡恋情结在《边城》中最深层次，内在的表现是象征意蕴。

　　由于沈从文对湘西是无限的热爱，所以作者所描写的《边城》中的景物都十分优美，为使自己的情感很好表达出来，或者表达得含蓄，委婉一些，给古老的湘西带上一层神秘色彩，作者在《边城》中很多地方使用了象征手法，具有深刻的意蕴。

　　《边城》中出现的既成构成因素，又作为代表的自然物有水(河)、月亮、竹林等。这些都是形成湘西美丽的自然景物的主要部分。这样的景物同时也是命运性素材，与主人公的行为及生命息息相关。

　　水象征着生命运动。《边城》中的水主要以河水形式登场。从湘西人的生命是以河水为背景的事实中，也可以看出作者利用水的象征意义，强烈地暗示着作品的主题与次要主题。首先河水展现着湘西人的协调生动的形象，河面上的龙船比赛与抓野鸭游戏等就很好地说明了这一点。龙船比赛与抓野鸭游戏使湘西人深刻地认识到共同体的生命与共同体的生命之中迸发出的人性，这些比赛与游戏随着河水永远带走了湘西人的人性，给读者暗示着生命感与生命的再生意识。但有时江水充当了湘西世界生命的破坏者的形象，在第二章中出现了破坏河岸村庄的洪水，第十六章中表现出以漩窝卷走了感情受挫离茶峒而去的天保，到二十章变化成暴风雨卷走了老船夫的渡船。但河水是不停地流淌的，她带着美丽的人性，孕育着新的生命，是再生的象征。

　　《边城》中还出现月亮的形象，月亮象征着水与雨，富饶与肥沃。相反月亮的消失象征着人的死亡。《边城》之中的月亮以月光与圆月两种形式出现，月光与圆月象征着生命与富饶，其消失象征着死亡。第十三章，月光下登场的翠翠深切地怀念着已故的母亲，第十五章，在柔和的月光下翠翠追念着她与傩送之间的爱情，在这里月光暗示着仁爱与新的生命意识的诞生。月亮反映湘西世界的整体美感，圆月维持湘西人的生命与健康的共同生活。在没有圆月的中秋节夜晚，湘西人的生命一反往年，极为平凡，毫无生机。

　　小船也象征着渡船老人的生活与命运。“他唯一的伙伴—一只小渡船”从这句话中可以看出，小船是渡船老人的化身。在刮暴风雨的夜晚渡船老人离开人世的时候，小船也销声匿迹，无踪无影了，在过去的五十年间，渡船老人与小船守护着，茶峒的摆渡口，老人的死如同被暴风雨卷走的小船。此后为替代被暴风雨卷走了的小船，出现了小竹船，因渡船老人生命终结，小船只能消失，因小船消失，渡船老人也无法再生存。

　　白塔也与渡船老人共命运，从这一角度看他与小船起同样的作用。从部分而言，白塔象征着人的命运。从全面考察，它则象征着湘西的命运。白塔象征着上升。作品中白塔的出场的次数不多，但它的象征意义又是非常深刻的。开头部分为了解释村庄的面貌出现一次，结尾的部分渡船老人去世时一起倒塌，村里的人修塔时再一次出现，白塔在暴风雨中倒塌与渡船老人的死亡相连，象征古老湘西的终结，重建白塔表明翠翠在新环境下的新生。换句话说，重建白塔暗示着翠翠的新生活，湘西世界最美丽人性将会随着白塔的重建而重新复活。自然秩序表现出生命与性的永久性与复活。

　　虎耳草作为一种传情草，象征着一种可以触到的希望，也象征一种保护，但翠翠得而复失，快乐的梦里含有不祥之兆。

　　沈从文的根，深深地扎在他的故乡湘西的土壤里，对家乡的怀恋与热爱，已融化在他的血液中，并且化为故乡的神韵。在他以湘西为题材的小说中，尤其是《边城》，他倾注了全部的热情。他说： “我的生活同一条辰河无从分开……从汤汤流水上，我明白了多少人事，学会了多少知识，见过多少世界!我的理想是在这条河上面扩大。”因此，他对他的家乡，有着一种特有的眷恋与追思，形成他的独特的“乡恋情结”，表现了他的乡土特征。著名作家汪曾祺称“《边城》的生活是真实的，同时又是理想化了的，这是一种理想化了的现实。”“《边城》是一个温暖的作品，但是后面隐伏着作者很深的悲剧感。”“《边城》是一个怀旧的作品，一种带着痛惜绪的怀旧。”这是极为自然的事。