满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑

　　他满脸灰尘，完全是烟熏火燎的颜色;两鬓花白，十个指头就如乌炭一样黑。诗人用简练的笔触勾勒出人物外貌，抓住三个部位(脸、鬓、手)、三种颜色(脸是焦黄色，鬓发是灰白，十指是乌黑)，形象地描绘出卖炭翁的生存状态：一是劳动的艰辛，一是年岁已老。后一句中，“苍苍”与“黑”形成鲜明对照。

　　卖炭得钱何所营?身上衣裳口中食

　　卖了炭得到一点钱，拿来做什么用呢?只不过是为了身上的衣裳和口中的饭食。卖炭翁年老体衰，却仍不得不在深山从事繁重的体力劳动，究竟是为什么?这两句作了回答。这一问一答，让文章不显呆板，文势跌宕起伏。其贫困悲惨的境遇已经说明了生活的不幸，然而不幸还不止这些。因此，这又为下文作了铺垫。

　　可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒

　　可怜他身上的衣服破旧又单薄，但他却担心炭价太低，只盼望天气更加寒冷。“衣正单”，本该希望天暖，然而却“愿天寒”，只因为他把解决衣食问题的全部希望都寄托在“卖炭得钱”上。这两句写出了主人公艰难的处境和复杂矛盾的内心活动。“可怜”二字，倾注着诗人深深的同情，不平之感，自在不言之中。

　　夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙

　　昨天夜里，长安城外下了一尺多深的雪。一大清早，他就装好木炭，套上牛车，辗着冰雪，赶往京师集市。作者没有交代老翁路上的情况，但可以想象，行进在冰天雪地中该是何等艰难。人虽然冻馁疲累，好歹总还满怀希望，因为毕竟天遂人愿，那些炭应该能卖个好价钱。这里文字虽简略，但比一一铺叙更富有感染力。

　　牛困人饥日已高，市南门外泥中歇