首二句借促织、提壶以起兴，感叹名不副实之物的恶劣。促织从未织成过一匹锦绣，提壶鸟实际上也并不会斟酒。这两种动物都是徒有虚名，在正直的诗人看来，都是十分卑劣的东西。诗歌一开始就流露出极大的愤慨之情，显然意有所指，接下来必是要讽刺某种他所嫉恨的人物。然而，诗人似乎是为了造成一个小的悬念，竟然笔锋陡转，大谈起与一个朋友的情谊来。“与君定交日，久要如弟兄。何以示诚信?白水指为盟”四句显示了一对朋友间似乎忠贞不贰、生死不渝的友情。久要：意为旧约、旧交。语出《论语·宪问》：“久要不忘平生之言。”白水：据《左传》载，晋公子重耳(即后来的晋文公)说：“所不与舅氏同心者，有如白水!”遂投其璧于河。此外借用重耳与舅氏相盟的故事，暗寓作者与杨虞卿的郎舅关系。朋友间亲如弟兄，则自非一般相识可比，何况还指白水为盟，信誓旦旦地表示要永远结好呢!此处借用晋公子重耳与其舅子犯以白水为盟的故事，当是有所隐喻。子犯跟随重耳流亡多年，没有子犯的帮助，也就会有后来成为春秋五霸之一的晋文公。所以此处“白水指为盟”一句，正在于表现极为诚挚的友情关系。至此，诗歌给人的印象似乎是表现一对生死不渝，千古难觅的知音朋友了。

　　“云雨一为别，飞沉两难并。”云雨：梁昭明太子萧统与人书说：“风流云散，一别如雨。”联系下文“飞沉”来看，飞，指云，喻杨虞卿;沉与雨，喻作者本人。命运对人的安排是如此地不同，一飞一沉，二人的际遇竟截然相反，“君为得风鹏，我为失水鲸”高飞者如乘风之鹏鸟，沉沦者若失水之鲸鱼。前者青云得志，鹏程万里;后者漂泊下层，为小人所困。得风鹏：语本《庄子·逍遥游》大鹏“抟扶摇而上者九万里”之语，用以讽刺杨氏出卖好友，而青云得志。