1991年，大导演张艺谋的助理辗转找到了李小冉，邀她在《大红灯笼高高挂》中出演四老婆的角色。“只有两三个镜头，你肯定应付得来。”显然，张艺谋看中了李小冉娴静的气质。不知怎么的，当时的李小冉并没有异常的兴奋，她的心里有种莫名的紧张。隔了几天后，她竟然回绝了对方。“只要一个周末的时间，因为只有两个镜头，到山西拍完你就OK了。”对方仍不肯放弃，可是最后李小冉还是不为所动。“那时候的思维不知怎么了，总觉得张艺谋的剧组和他的电影是另外一个世界的东西，有种与生俱来的距离感，说不清是压力还是恐惧，总之我拒绝了。”现在说起这件事，李小冉的眼里仍没有遗憾，但是与那时不同的是，这个女孩在成长中积累起来的是夺人的自信。

　　之后的几年，李小冉问世的作品很少，她一直在静静地前进。时光似无涯的激流，湍急地穿越春夏秋冬，惟一的变更是年轮的增长。真正的机遇在1999年出现了，导演田迪相中了李小冉，让其在自己的都市情感剧《来来往往》中饰演女三号时雨蓬。这部池莉的原著由当红影星濮存昕和许晴担纲主演，不少人认为李小冉搭上这部快车后也会一炮走红，李小冉对此也充满了期待。

　　在这部片子中，由于李小冉饰演的时雨蓬是位经济条件不好的待业青年，所以她干脆本色演出，穿自己的衣服，也不用化妆师，吃大排档，谦和的态度赢得了导演和剧组的一致好评。这部电视剧上映的时候，人们对李小冉性感的身材，迷离的眼神，充满挑衅和诱惑的语言与神情，及传神的演技赞不绝口，但她却没有红。虽然这部片子不断地被地方电视台重播，濮存昕和许晴被众多的观众所追捧，可李小冉依然还是以前的生活轨迹。拍戏、回家休息，自己买菜烧饭，去最喜欢的小面馆吃炸酱面，生活没有一丝的变化，甚至没有一点可圈可点的波纹。