陈、蔡之间，地势低平，田地肥沃，许昌附近少置稻田，就能加大河水流量，让水聚合起来向东流。在淮北屯兵两万人，淮南屯兵三万人，按十分之二的比例轮休，这样平常就有四万人，一边耕种一边防守。水量充足时，每年的收成可达到西边田地的三倍，估计除去各种费用，每年可交纳五百万斛军粮。六七年间，可以在淮水一带囤积三千万斛的粮食，这就够十万军队五年的军粮了。利用这样的条件去征伐吴国，无论打到哪里都没有攻不下的。”司马宣王认为他的意见很好，全部按照他的说法施行。正始二年，就开凿拓宽了运粮的河道，每逢东南有战事，大军出动，乘船顺流东下，可以直达长江、淮水，军用物资和粮食都有储备而没有水患，这都是邓艾建议的作用。

　　邓艾出任征西将军参军，又升任为南安太守。嘉平元年，和征西将军郭淮一道抵御蜀国的偏将姜维。姜维撤退，郭淮想乘机向西去攻打羌人。邓艾说：“蜀国贼敌离开这里还不远，或许还会回来，我们应该分兵把守，以防万一。”于是郭淮留邓艾驻军白水北面。三天后，姜维派廖化从白水南岸面对邓艾的驻地驻扎下来。邓艾对将领们说：“姜维现在突然返回，我军人少，按常理说他们应当渡河，而不是架桥。这是他们的计策，姜维派廖化来牵制我，使我们不能返回。所以姜维一定会从东面袭击洮城。”洮城在白水以北，距离邓艾军营六十里。邓艾当夜秘密行军赶到洮城，姜维果然渡河夺城：但是邓艾已抢先到达并占据了洮城，才没有战败。朝廷赐给邓艾关内侯的爵位，加授讨寇将军的官衔，后来升任他为城阳太守。