适逢安西武陵王为益州刺史，以何之元为安西刑狱参军。侯景之乱发，武陵王以太尉之位而秉承皇帝旨意而便宜行事，授之元为南梁州刺史、北巴西太守。武陵王自成都举兵东下，之元与蜀中百姓均进言请求武陵王不要东下，王认为他败坏军心，囚之于舰中。及至武陵王兵败，之元随邵陵太守刘恭到郡。不久江陵陷落，刘恭卒，王琳召何之元为记室参军。梁敬帝册封王琳为司空，之元授职为司空府谘议参军，兼任记室。

　　王琳立萧庄时，任之元为中书侍郎。适逢齐文宣帝薨，令之元前往吊唁。还至寿春，而王琳败，齐主以之元为扬州别驾，治所即寿春。及至众军北伐，取得淮南地，湘州刺史始兴王陈叔陵遣功曹史柳咸赍书招徕之元。之元因先前与朝廷有误会，等到书信到，十分惶恐，读信至“孔璋无罪，左车被重用”，之元仰天叹息说：“词意如此，怎会是欺诳我呢？”便随柳咸到了湘州。太建八年(576)，任中卫府功曹参军事，之元想辞官不得，不久升任谘议参军。

　　等到叔陵遭诛，之元便断绝与陈人交往，潜心于著述。认为梁朝起自武皇，终于敬帝，其兴亡的运数，盛衰的轨迹，足以流传后代以供鉴戒，确定史书褒贬之准则。考究其始终，起自齐永元元年(499)，终结于王琳被擒(太建五年即公元573年)，七十五年大事，起稿为三十卷，命名《梁典》。

　　祯明三年(589)，京城陷，于是移居于常州之晋陵县。隋开皇十三年(593)，死在家中。