一杯黄土这个成语出自《史记·张释之冯唐列传》，又见唐骆宾王《讨武望檄》：“一杯之土未干，六尺之孤何托。”

　　汉朝张释之，字季，诸阳(今河南南阳境内)人。当廷尉时，有一个人偷去高帝刘邦庙前一只玉环。后来抓到了这个人，汉文帝交给张释之审问。张审问清事实，就依法定罪，要把这个人处死刑。当时向文帝报告，文帝大怒说：“这个强盗的罪恶真是大到极点，竟敢去偷高帝庙中的玉器，非杀他的全家不可，你只定他一个人的罪实在不合我的意！”张释之脱帽行了一个礼以后就说：“依法处死他一个人就够了。宗庙器物很多，他偷去玉环只是万分之一罢了。如果偷了宗庙万分之一的器物就要全家都斩，‘假令愚民取长陵一杯土，陛下何以加其法乎？”，意思是说，假若有一个人去长陵(刘邦的墓)取了一把土，你又将用什么法律来处治他昵？后来，文帝终于答应照张释之所定的罪惩办。

　　后来人们就用“一杯土”或“一杯黄土”来表示坟墓。