宋神宗熙宁四年至七年(公元1071-1074)，苏轼在杭州任通判。六年(公元1073)正月二十一，苏轼病后初愈，应杭州知府、诗友陈襄的邀请，在西湖上饮酒赏景，见西湖初晴后雨，景色动人，便写下西湖的美景，《饮湖上初晴后雨》两首。诗的第一首说：“朝曦迎客艳重冈，晚雨留人人醉乡。此意自佳君不会，一杯当属水仙王。”这是第二首。 首句“水光潋滟晴方好”。写自己和朋友在西湖边上饮酒，天气开始晴朗，不大一会儿工夫，天竟阴了，下起雨来。这样，饮酒未尽，诗人便饱览了西湖上晴和雨两种截然不同的景色。于是诗人赞叹说：晴天的西湖，水上波光荡漾，闪烁耀眼，展示着它那美丽的风貌。次句“山色空蒙雨亦奇”，即写西湖上由雨幕笼罩，山影飘渺。这是说，不久湖上下起雨来，雨天的西湖，山中云雾朦胧，缥缥渺渺，又显出另一番奇妙的景致。联系诗题《饮湖上初晴后雨》来看，这两句所摹的正是当天先后呈现在诗人眼前西湖上真实的景观。从第一首诗的前两句“朝曦迎客艳重冈，晚雨留人入醉乡”来看，那天诗人在西湖游宴终日，早晨阳光明艳，后来由晴转阴，入暮后下起雨来。这样的变化，在善于领略自然并对西湖有深厚感情的诗人来说，无论是山、是水;或晴、或雨，都是美好的、奇妙的。“晴方好”、“ 雨亦奇”这些赞评，我们不仅可以想见西湖上的不同景色，也可以揣摩到诗人挥毫时的兴奋及洒脱的情怀。这宛若两幅风景画，一幅是水彩，一幅是淡墨，互相映衬，相得益障，把西湖山光水色、晴雨变化的美妙，表现得那么生动逼真，丰富多彩，空灵迷人。

　　前两句是写景，后两句转入议论。第三句“欲把西湖比西子”，诗人在这里用一个贴切而奇妙的比喻，拿西施来比西湖。西施，春秋时代越国的美女，姓施，家住浣纱溪村(往今浙江诸暨县)西，故称西施。西施是客体，西湖是主(喻)体。作者选用这二者，不仅仅因为她们同在越地，同有一个“西”字，更主要的是她们都具有天然美的姿质，具有婀娜多姿的阴柔之美。这种比喻突发奇想，发人所未发，新颖别致。第四句“浓妆淡抹总相宜”，揭示两者的内涵，写出了西湖的神韵。两者不借外物，不依靠人为的修饰，随时都能展现美的风姿。西施无论浓施粉黛还是淡描娥眉，总是风姿绰约;西湖不管晴姿雨态还是花朝月夕，都美不甚收。这个比喻融情入景，将物比作人，赋于西湖女性持有的意态风神和生命灵性。此诗一出，传遍天下，并得到后世的公认。从此，“西子湖”就成了西湖的别称、美称、爱称。苏轼自己对这个比喻也很得意，在别的诗里多次使用，如《次韵刘景文登介亭》：“西湖幸真西子，烟树点眉目。”等。

　　这首《七绝》全诗构思高妙，概括性强，它不是描写西湖的一处之景、一时之景，而是对西湖美景的全面评价，把西湖晴雨皆宜的美轮美奂传神地勾勒出来。同时，这首诗还闪射出哲理的光辉，它给人们以启迪，大自然不缺乏美，缺乏的是自己的发现。这首诗在结构上是起承转合的典范。前两句白描，对偶工切，用陈述句，一起一承。第三句用假设句转折。第四句合拢。而且三、四句，不再对仗，改为散体单行，结构上具有灵活性、转折性、立体性，其意境单纯而丰富，含义深广。