杨贵妃出生于蜀州(今四川灌县)，长于蒲州永乐(今山西永济)(一说为容州，即今广西玉林市容县[1])，祖籍弘农阌乡(今河南灵宝阌乡)，隋朝皇室后裔，父亲是蜀州的司户杨玄琰。她10岁时丧父，被叔父杨玄璬收养，16岁时(开元二十三年)(公元733年)嫁给玄宗之子寿王李瑁(武惠妃子)。

　　后来，宦官高力士有一次把杨贵妃带入温泉宫，碰见了玄宗，玄宗对她一见钟情，但因份属翁媳，为掩人耳目，玄宗先安排她出家为道姑，改名太真，在太真宫修行，直到五年之后的天宝年(公元745年)，才让她还俗，并册封为贵妃。此时杨贵妃27岁，而唐玄宗已61岁了。白居易形容她“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”。

　　杨贵妃备受宠幸，其家族因此繁盛，很多人都获授官爵或赏赐：其大姐封为韩国夫人，三姐封为虢国夫人，八姐封为秦国夫人。其堂兄杨国忠为人好赌，但也封官入朝、把持朝政。唐玄宗此后愈加沉溺于酒色，政治上更加腐败。杨氏家族飞扬跋扈、胡作非为，使朝野均对他们充满了巨大的怨恨。

　　天宝十四载(公元755年)，范阳、平卢、河东三镇节度使安禄山以反杨国忠为名起兵叛乱，兵锋直指长安。次年，唐玄宗带着杨贵妃与杨国忠逃往蜀中，途经马嵬驿(今陕西兴平市西)时，随驾禁军将校一致要求处死杨贵妃和杨国忠。

　　唐玄宗言国忠当诛，然贵妃无罪，本欲赦免杨贵妃，无奈禁军皆认为贵妃乃祸国红颜，安史之乱乃因贵妃而起，不诛难慰军心、难振士气。接受高力士的劝言后，唐玄宗为求自保，不得已赐死杨贵妃。

　　这就是白居易的《长恨歌》中的“六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死”之典故，最终杨贵妃被赐白绫一条，自缢在佛堂的梨树下，时年38岁，而杨国忠则死于乱兵刀刃之下。玄宗在安史之乱平定后回宫，曾派人去寻找杨贵妃的尸体，但未寻得。