在某个朝代，有一个国家，土地平坦得像耙过的田地。大路旁边住着一个老头儿和他的老伴，他们有一个儿子叫马秋沙。

　　小伙子仿佛是发酵的面团，不是一天天在长大，而是每小时每小时地长高起来。他的聪明才智，发展得尤其迅速，简直是突飞猛进。

　　在他将近十五岁时，他请求父母：

　　“放我走吧，我要去碰碰运气，寻找自己的幸福。”

　　父母虽然非常难过，但也没法子，只得给他烤一些干粮，然后互相告别。

　　于是，马秋沙出门去了。

　　他走了不知有多久，也不知有多远，来到一个荒无人烟、暗无天日的森林里。而在这时，忽然下起瓢泼大雨来了。雨下得极大，还夹杂着雹子。马秋沙爬到一棵枝叶茂盛的橡树上，想避避暴风雨。在一个树权上有一个鸟窝，里面几只小鸟正吱吱乱叫。它们冷极了，雹子正打着它们，大雨把它们浇湿了。马秋沙十分可怜小鸟，脱下自己身上的长衫，用衣服盖住鸟窝，自己也躲在下面。他还把自己准备路上吃的食物取出一些喂饱了这些小鸟。

　　不知过了多长时间，暴风雨终于停息了。太阳露出来了。可是突然间，周围一切又黑下来，喧嚣声大起，飞下一只大鸟，它叫玛盖。它开始来啄马秋沙。这时小鸟们说话了：

　　“妈妈，你别碰这个人！是他用自己的长衫把我们盖住，还喂饱了我们，救了我们的命。”

　　“要是这样的话，”大鸟玛盖说，“善良的小伙子，请原谅我，我把你当成坏人了。由于你喂饱了我的孩子，又替它们遮避了暴风雨，我要好好报答你。橡树跟前埋了一个罐子，只要你把罐子里的水喝下三口，你就会看见，将会发生什么事。”

　　马秋沙滑到地上，从地底下挖出罐子，把里面的水整整喝了三口。这时大鸟玛盖问他：

　　“喂，怎么样？你感到身体有什么变化吗？”

　　“我觉得有一股力量，好像能把冲天的大柱埋在地里，抓住这根柱子，就能把大地翻转过来。”

　　“行了，现在你去吧！但是要记住：不要空口夸耀自己的力量，无论什么活儿都别躲着。假如发生了什么不幸，你就到老地方来找盛着神药水的罐子。”

　　这时周围的一切又黑了，因为大鸟展开双翅，飞向树林上空，飞走了。

　　马秋沙走出森林，在路上很快发现一座城市。刚走过岗亭，迎面来了国王的管家。

　　“喂，你这个乡巴佬！让开！”

　　马秋沙让开了。国王的管家停住马，对他说：

　　“小伙子，你是来找事的，还是来躲事的呀？要是来找事的，咱们一块儿走，我给你派个活儿——给宫里运水去。”

　　马秋沙当了王宫里的水夫。他从天亮到天黑，整天运水，可是连个睡觉的地方都没有。到处都住满了仆人。他在后院结自己找了个睡觉的地方：那里堆满了乱七八糟的垃圾和炉灰，于是在宫里大伙儿都管他叫灰孩子马秋沙。

　　国王还没有结婚，一直在物色未婚妻：可是，不是这个性格不好，就是那个不漂亮。于是一直打着光棍。就在这时，传来一个消息：在很远的地方，在一个遥远的国家，国王瓦赫拉梅有个力大无比的女儿，她是那样的美丽，在全世界再也找不到比她更美的了。

　　前往瓦赫拉梅国家去求婚的王子和国王，简直不计其数，但没有一个能够生还，全都死在那里了。

　　马秋沙的国王听到这个海外公主的消息后，心想：“假如我向这个公主求婚成功，所有的王子和国王都会羡慕我的。我的荣耀将传遍全世界，传遍各个城市：世界上再也没有比我的皇后更漂亮的了。”