于1982年-1986年间写成，叙述时间是从1975年初至1978年初。

　　村民孙玉厚的大儿子孙少安从小聪明，但因为家里贫穷，小学毕业之后不得不回村务农，后来任生产队长。他的弟弟孙少平就读于县城里的原西中学。孙玉厚大女儿孙兰香的丈夫王满银，不事农业游手好闲，在全国实行计划经济的期间经常遭到嘲笑和批判。村支部书记田福堂的女儿田润叶，比少安小一岁，与之青梅竹马。润叶读完中学后在县城当教师，住在任县革命委员会副主任的二爸(二叔)田福军家里。

　　她资助和照顾孙少平的生活，并通过他对少安传达暗恋之情。原来与少平相恋的女同学郝红梅，因为顾虑少平的家庭条件和自己的地主出身而移情于干部家庭的班长顾养民。孙少平的同学、田福军的女儿(润叶的堂妹)田晓霞和少平成为朋友，鼓励他读书和思考政治问题。田福军希望润叶嫁给同事李登云的儿子——县贸易经理部的汽车司机李向前。润叶将此当面告知少安，希望他回报自己的感情。少安认为两人家庭、社会背景差距太大，又不忍心直接拒绝润叶，拖延不肯表态。润叶的父亲田福堂察觉两人关系，以少安擅自给村民增加分配猪饲料为借口，公开批判他“走资本主义道路”以施加压力。由于孙家家境困难，孙玉厚在不知儿子与润叶关系的情况下，打听到自己的弟媳有一个适婚的远房侄女贺秀莲不要求彩礼，派少安去相亲。少安决定放弃润叶，与秀莲结婚。

　　润叶痛苦失望之余，迫于家庭压力和二叔的政治需要，嫁给了李向前。虽然李向前很爱润叶，婚后润叶对他极为冷淡，而且拒绝与他同房。1977年初，少平高中毕业，和同学、田福堂的儿子田润生一同回村当初中教师。少安为改变乡村贫穷的面貌，秘密组织村民建立类似家庭联产承包责任制的机构，被上级领导制止。

　　但第一部结尾，在文化大革命结束以后的1978年，暂时赋闲回村探亲的田福军告诉少安：农村很快会有大变化。