柳宗元是中唐古文运动的代表人物，其古文成就详见下节，其诗今存—百四十余首，大部分写于贬官永州、柳州时期。他的一些感时伤世之作，表达了“利安元元”、“济生人之患”的思想情怀，表现对国家、对人民命运的关切，如《田家》三首揭露胥吏之凶狠、赋税之苛重：“蚕丝尽输税，机杼空倚壁。”“公门少推恕，鞭扑恣狼籍。”《笼鹰词》《歧鸟词》、《放鹧鸪词》、《行路难》等也对现实有所揭露和讽刺。

　　柳宗元与刘禹锡的政治遭遇十分近似，但思想性格有明显的差异。二人虽同经忧患，但刘禹锡仍然保持着倔强刚猛之气，对时弊的讥弹，对新贵的嘲讽，以及傲视困苦的昂扬奋进，虽然使他屡受打击，但毕竟令心中的郁结获得渲泄与超越;柳宗元的性格比较沉郁，而对社会人事的深思敏悟，又加深了他这种性格气质，他只能将感愤时事、自伤身世的激切与愁苦，寄托在孤傲高洁、幽峭孤直的怀抱中，但是这并不能真正帮他摆脱痛苦，因此，柳诗写百忧攻心的精神煎熬，写幽峭孤高的心境都十分深刻，这两者又常常交织在一起，塑造了柳诗的独特风貌。

　　柳诗描写其贬谪中的痛苦，读来很令人震撼，如《登柳州城楼寄漳汀封连四州刺史》;

　　城上高楼接大荒，海天愁思正茫茫.惊风乱觇芙蓉水，密雨斜侵薜苈墙.岭树重遮千里目，江流曲似九回肠。共来百越文身地，犹自音书滞一乡.

　　诗中以“惊风”“密雨”刻画忧患煎迫之状十分传神，这两句既可以象征险恶的政治环境，也深刻地传达了诗人饱受惊惧的心情，而“岭树”一联则描绘出远贬蛮荒之地的凄凉孤独。全诗被凄风苦雨、萧骚不宁的气氛所笼罩，传达出内心的“茫茫愁思”。确如沈德潜所说：“柳州诗长于哀怨，得骚之余意。”(《唐诗别裁》)

　　其《与浩初上人同看山寄京华亲故》：

　　“海畔尖山似剑芒，秋来处处割愁肠，若为化得身千亿，散上峰头望故乡。”

　　山似剑芒，割破愁肠的想象，深刻地表达了诗人内心的煎熬。

　　柳诗常有类似尖利峭硬的比喻，如“林邑东回山似戟”(《得卢衡州书因以诗寄》);“左右六翮利如刀”(《吱乌词》);“奇疮钉骨状如箭，……支心搅腹戟与刀”(《寄韦行》)等。他还偏爱凄冷峭厉的意象，如“零露”、“寒光”、“幽谷”、“枯桐”等，诗中的色调偏于青、翠、碧等冷色调。这些共同塑造出冷峭的风格。